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Quand un cerveau humain contrôle le cerveau d'un rat...
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Une équipe de chercheurs chinois dirigée par Shaomin Zhang, professeur à l'Académie des Sciences de Qiushi (Université de Zhejiang à Hangzhou), a présenté une méthode pour contrôler un animal par la pensée. En reliant, sans fil, une interface neuronale directe (également appelée interface cerveau-machine) à un rat cyborg, un être humain a pu guider le rongeur à travers un labyrinthe.
Dans cette étude, six volontaires ont ainsi fait évoluer les rongeurs à travers un parcours en étoile à huit branches en atteignant, après plusieurs sessions, 98 % de commandes correctement interprétées. Forts de ces très bons résultats, ils ont ensuite guidé les rats au travers d'un labyrinthe beaucoup plus complexe.
Ainsi commandé par la pensée d'un humain, le rat est parvenu à parcourir un labyrinthe avec des changements de direction et des marches à descendre. Pour parvenir à guider les animaux à distance, l'équipe chinoise a créé une connexion entre deux cerveaux en utilisant des machines pour transmettre les informations.
Le système est composé tout d'abord, côté humain, d'une électroencéphalographie qui détecte l'intention de bouger le bras gauche ou le bras droit. Il génère ainsi les commandes pour tourner à gauche ou à droite. Les chercheurs ont ensuite utilisé le clignement des yeux pour commander au rat d'avancer.
Dans ces expériences, les rats ont été équipés de puces micro-stimulateurs implantées dans le cerveau et contrôlées par Bluetooth. Deux paires d'électrodes stimulent les parties du cortex somatosensoriel correspondant aux vibrisses (ou « moustaches ») du rat, pour l'inciter à tourner. Deux autres paires d'électrodes ont été implantées sur le faisceau médian du télencéphale (aussi appelé « circuit de la récompense ») pour commander l'animal à avancer, et lui fournir une récompense virtuelle.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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