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La première nano-voiture
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Construire le véhicule a déjà été une sacrée paire de manches. Plusieurs années de recherches ont été nécessaires pour parvenir à attacher les roues sans détruire le châssis. Démontrer que ce véhicule se déplace en roulant n'a pas non plus été une mince affaire. Et pour cause : cette voiture ne mesure que 3 nanomètres sur 4 alors qu'un cheveu humain mesure environ 80.000 nanomètres de diamètre. Les chercheurs de la Rice University (Houston, USA) affirment pourtant être parvenus à leur but : ils ont construit une nano-voiture qui roule. Le véhicule est réduit à sa plus simple expression : un H équipé de quatre fullerènes, des molécules de carbone sphériques composées de 60 atomes (C60).
Restait à s'assurer que l'ensemble ne se déplaçait pas en glissant sur une surface mais bien en roulant. Autrement dit dans une direction perpendiculaire à l'axe des roues -les fullerènes. Le ''constructeur'' James Tour a fait appel à un collègue, Kevin Kelly, spécialiste de la microscopie à effet tunnel, pour observer le comportement du nano-véhicule. Celui-ci était posé sur de l'or. A la température de 200°C les roues n'étaient plus liées à la surface et pouvaient se déplacer librement, explique Kelly, et les chercheurs ont pu étudier l'axe de déplacement du véhicule. Son mouvement correspond bien à une rotation des roues, se félicitent les chercheurs, qui publient ces travaux dans les Nano Letters.
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