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Pourquoi les muscles fondent-ils en vieillissant ?
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Avec l'âge, notre masse musculaire fond inexorablement et ce processus est lié à l'épuisement progressif de la réserve de cellules souches chargées de maintenir notre masse de muscles constante. Mais le mécanisme à l'origine de cette baisse du nombre de cellules souches musculaires demeurait inconnu. Une équipe de l'Inserm vient de montrer que c'est la répression - croissante au fil des ans - du gène Sprouty1, présent dans ces cellules, qui altère le maintien de la masse musculaire.
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont prélevé des cellules souches musculaires chez 7 personnes d'une vingtaine d'années et 14 personnes âgées d'environ 80 ans. En étudiant les échantillons in vitro, ils se sont aperçus que les cellules âgées ne meurent pas plus vite que les jeunes et qu'elles ne deviennent pas de moins en moins performantes en vieillissant.
Selon ces travaux, la réserve de cellules souches musculaires - essentielle pour remplacer des cellules lorsqu'un muscle doit être régénéré ou réparé - a une capacité moindre à s'auto-renouveler. Car en vieillissant, les cellules perdent leur capacité à rester en phase de repos : 12 % des cellules jeunes, contre seulement 3 à 5 % de celles issues des sujets âgés, entrent en phase de repos (les biologistes parlent de "quiescence"), révèle cette étude. L'expression du gène Sprouty1 est inhibée à cause d'un phénomène appelé "hyperméthylation" et qui se traduit par l'apparition de groupements méthyle sur son ADN. Reste à savoir là encore pour quelle raison cette hyperméthylation survient.
Pour les chercheurs, ces résultats ouvrent une nouvelle piste de recherche pour lutter contre le vieillissement musculaire ou soigner certaines myopathies par injection de cellules souches. "L'idée serait notamment de développer des molécules thérapeutiques capables d'empêcher la méthylation du gène Sprouty1", conclut Stéphanie Duguez.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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