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Des molécules complexes dans l'Espace avant même la formation des étoiles…

Selon des chercheurs américains, les molécules organiques complexes comme celles qui ont prévalu à l'émergence de la vie sur Terre seraient présentes au sein des “nuages moléculaires”, ces nuages froids de gaz et de poussières dans lesquels naissent et meurent des générations d'étoiles, et ce, quelques centaines de milliers d'années avant même l'apparition de jeunes étoiles et leur éventuel cortège de planètes.

Cette équipe de l'Université d'Arizona, à Tucson (États-Unis) a mené ses recherches à l'observatoire de Kitt Peak, en Arizona. Ce résultat, qui repose sur 500 heures d'observation, montre ainsi que la formation des molécules organiques complexes est un processus courant et le milieu interstellaire en contient, sans que la formation d'étoiles n'ait débuté. En particulier, le flux de chaleur des étoiles jeunes n'interviendrait donc pas dans la formation de ces molécules complexes, comme le précisaient certaines théories.

Les chercheurs ont observé, en direction du nuage moléculaire du Taureau, une région de gaz et de poussières denses situés au sein de notre galaxie, à 440 années-lumière de la Terre. L'équipe s'est focalisée sur 31 noyaux denses qui peuvent être considérés comme le tout premier stade de la formation d'étoiles.

Ils ont traqué particulièrement deux spectres bien connus : deux composés plutôt classiques, le méthanol (CH3OH) et l'acétaldéhyde, aussi appelé éthanal ou aldéhyde acétique (CH3CHO). Le premier était présent dans 100 % des cas, tandis que le second dans 70 % des cas. L'hypothèse des chercheurs est que l'acétaldéhyde, plus complexe, provient progressivement du méthanol, plus simple.

Avant la présente étude, seuls les abords d'une dizaine d'astres avaient été scrutés pour la recherche de molécules organiques complexes. Désormais, l'équipe poursuit un autre objectif : non seulement confirmer la présence, mais aussi déterminer les abondances de ces molécules dans les régions où naîtront des étoiles. Un pas de plus pour comprendre comment et dans quelles conditions les molécules organiques peuvent évoluer en briques élémentaires du vivant.

Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash

Université d'Arizona

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