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Produire de la thermoélectricité rentable !
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La thermoélectricité, découverte depuis deux siècles, permet de transformer la chaleur en électricité. Largement utilisée pour la réfrigération, cette énergie requiert l’utilisation de matériaux spécifiques dotés de propriétés thermoélectriques efficaces. Mais aujourd’hui, les matériaux existants capables de générer de l’électricité avec de la chaleur sont souvent chers ou toxiques. L’entreprise Alphabet Energy basée en Californie a eu l’idée d’utiliser les nanotechnologies pour créer une alternative aux semi-conducteurs utilisés actuellement et équipés de composants rares et chimiques comme le tellurure de bismuth.
En utilisant de la tétraédrite, espèce minérale composée notamment de cuivre, cette firme a trouvé une solution plus économique pour produire des conducteurs thermoélectriques performants. Cette ressource naturelle a l’avantage d’être abondante, contrairement aux autres matériaux thermoélectriques actuellement utilisés. Autre argument de poids, son utilisation est nettement moins coûteuse avec un prix divisé par huit au minimum, soit 4 dollars le kilogramme contre 24 à 146 dollars/kg pour les autres matériaux thermoélectriques.
L’entreprise a lancé son premier produit en juin 2014 auprès du producteur d’énergie Encana. Elle a développé des modules thermoélectriques pour les installer dans les oléoducs ou gazoducs d’Encana afin de capter la chaleur rejetée et la transformer en électricité. Ce nouveau type de module pourrait également être utilisé dans l’industrie automobile. En effet, le rendement électrotechnique généré par les matériaux actuels ne serait que de 2 %, tandis qu’avec l’utilisation de la tétraédrite, le rendement pourrait atteindre de 5 à 10 %.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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