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Une idée lumineuse pour faire avancer l'énergie solaire
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Avec une idée d'une simplicité lumineuse, des chercheurs américains pensent pouvoir tripler, pas moins, le rendement de l'énergie solaire ! Au lieu de s'échiner à améliorer des matériaux photovoltaïques pour leur soutirer un pour-cent de rendement supplémentaire, les chercheurs d'Oak Ridge ont décidé de remettre à plat le concept technologique. L'idée vient d'une constatation très simple : dans les bâtiments équipés en capteurs solaires, une bonne part de l'énergie est captée péniblement pour être convertie de manière médiocre en énergie électrique, laquelle sert en grande partie... à amener de la lumière dans les locaux! Sachant que l'éclairage représente un tiers de l'électricité consommée dans les locaux commerciaux américains, pourquoi ne pas utiliser directement la lumière solaire ? Les ingénieurs d'Oak Ridge, un laboratoire fédéral géré par Lockheed Martin misent sur une approche hybride. La lumière solaire est récoltée sur le toit d'un édifice par des concentrateurs qui séparent la partie visible et la partie infrarouge du spectre. La première, au lieu d'être convertie, est directement acheminée dans les locaux à l'aide de fibres optiques de grand diamètre. La seconde est convertie par des cellules photovoltaïques. Cette méthode a un double avantage. D'une part, les cellules solaires pas trop chères ont généralement tendance à avoir un meilleur rendement dans l'IR que dans le visible. D'autre part, cette concentration permet d'optimiser plus facilement les cellules. Le projet, développé en collaboration avec l'organisation américaine des industriels du solaire, la SEAI, requiert évidemment une adaptation assez précise au bâtiment à équiper. Et pour des raisons de qualité d'illumination, la lumière extérieure amenée dans les locaux doit toujours être "complétée" d'un peu de lumière artificielle. Mais les chercheurs pensent pouvoir ainsi tripler le rendement de l'énergie solaire dans les locaux commerciaux, et ont déjà trouvé plusieurs partenaires pour développer la technologie, dont Duke Solar et Translight.
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