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Comment cultiver des neurones pour réparer le cerveau
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Comment reconstruire les réseaux de neurones du cerveau lorque ceux-ci sont endommagés ou détruits par un accident vasculaire cérébral (AVC), un traumatisme ou une maladie neurodégénérative de type Alzheimer ou Parkinson ? Peut-être par des neurones cultivés en laboratoire ! Cette idée digne d'un roman de science-fiction est en effet sérieusement explorée par des chercheurs du département de neurochirurgie de l'Université de Pennsylvanie (Etats-Unis) qui sont parvenus à créer un réseau neuronal in vitro puis à le transplanter dans le cerveau de rat !
Pour rappel, les neurones sont des cellules nerveuses connectées les unes aux autres par de longues fibres conductrices appelées axones, ce qu'on appelle la matière blanche. Lorsque les axones sont endommagés, ils ne se régénèrent que de manière très limitée, interrompant la transmission du signal électrique d'un neurone à l'autre. L'équipe du Docteur Kacy Cullen a donc conçu une méthode de fabrication d'axones en laboratoire. Un tube aussi fin qu'un capillaire constitué d'agarose (sucre) est rempli d'une matrice extra-cellulaire.
Cette matrice est ensuite "ensemencée" avec des corps cellulaires de neurones issus de cortex cérébral, par exemple. Petit à petit, selon l'étude, les axones se mettent à pousser le long du tubule et se maintiennent vivants durant 22 jours. Cette structure baptisée micro-TENNS (micro-tissue engineered neural network) pourrait, selon les auteurs, servir à réparer les voies axonales lésées, sur de longue distance.
Comme le souligne Kacy Cullen, "On espère que cette stratégie de médecine régénérative sera capable un jour de faire pousser des réseaux neuronaux individualisés, adaptés à chaque besoin spécifique des patients. Et, en fin de compte, ils pourraient remplacer les circuits neuronaux perdus et améliorer le fonctionnement du cerveau."
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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