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Le Teflon, nouveau carburant de l'espace ?
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Des chercheurs de l'institut des systèmes spatiaux (IRS) de l'université de Stuttgart sont en train de développer un procédé permettant d'utiliser le polytétrafluorèthylène (Teflon) comme carburant pour des engins à propulsion spatiale, en coopération avec l'entreprise ElringKlinger Kunststofftechnik, spécialisée dans les polymères. Les chercheurs Herdrich et Nawaz de l'IRS ainsi que M. Schlipf de l'entreprise ElringKlinger ont pour cela reçu le prix DuPont Plunkett 2007. L'institut de recherche compte équiper une sonde lunaire d'un moteur ionique propulsé grâce au Téflon.
L'avantage d'un propulseur magnétoplasmadynamique non stationnaire est sa robustesse et sa compacité. Grâce à lui, un satellite peut être manoeuvré avec énormément de précision, l'avantage résidant entre autres dans le fait que le moteur est réallumable. Le moteur développé par l'IRS a une vitesse de poussée de 12 km/s et nécessiterait 50 kg de Teflon pour effectuer le voyage vers la Lune. Par comparaison, un moteur propulsé chimiquement aurait besoin de trois fois cette quantité. L'entreprise ElringKlinger a développé, sur la base des dessins fournis par l'institut de recherche, un procédé pour la fabrication d'une pièce hélicoïdale en Teflon qui répond aux exigences d'une telle mission et compatible avec les conditions interstellaires.
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