Des chercheurs danois et suédois ont réalisé une « photosynthèse inverse ». Cette réaction dégrade des molécules organiques grâce à la lumière du soleil et pourrait notamment permettre de produire des biocarburants. Concrètement, ces chercheurs ont réussi à utiliser un cycle de réactions biochimiques baptisé "Photosynthèse inverse", utilisé par des champignons, des bactéries et des virus. Cette cascade de réactions chimiques permet de transformer cent fois plus vite qu'actuellement la matière végétale (“biomasse”) en méthanol grâce à l’énergie solaire.
En effet, la photosynthèse des plantes transforme le dioxyde de carbone de l’air (CO2) et les photons du Soleil en oxygène et en de longues chaînes carbonées qui constitueront notamment la cellulose des plantes. Or, la réaction découverte par les chercheurs fait l’inverse : elle casse ces longues chaînes carbonées en consommant de l’oxygène et des photons solaires pour produire de petites molécules (du méthanol), de l’eau et surtout pas de CO2 ! C’est aussi simple que cela.
Pour l’un des auteurs, Klaus Benedikt Møllers, de l'Université de Copenhague, « nous utilisons le terme de "photosynthèse inverse" parce que les enzymes utilisent de l'oxygène atmosphérique et les rayons du soleil pour décomposer et transformer les liaisons carbone, dans les plantes entre autres choses, au lieu de construire des plantes et de produire de l'oxygène comme on le comprend généralement avec la photosynthèse ».
Grâce à cette méthode, il deviendrait plus facile de dégrader de longues chaînes de glucides en plus petites molécules, utilisables pour diverses applications : production d’éthanol, de biogaz ou du méthanol. Ce procédé pourrait donc trouver des applications pour la conversion de biomasse en carburants ou en produits chimiques.
Sans la lumière du soleil, il faudrait des jours pour aboutir à la même transformation. À la lumière du soleil, le processus est beaucoup plus rapide, comme l’explique David Cannella, de l’Université de Copenhague : « La découverte signifie qu'en utilisant le soleil, nous pouvons produire des biocarburants et produits biochimiques pour des choses comme les matières plastiques – plus rapidement, à des températures plus basses et avec une meilleure efficacité énergétique. Certaines réactions, qui prennent actuellement 24 heures, peuvent être accomplies en seulement 10 minutes en utilisant le soleil ».
L’équipe ne sait pas si ce phénomène est répandu dans la nature mais plusieurs indices suggèrent que des champignons et des bactéries utilisent la photosynthèse inverse pour utiliser les nutriments et les sucres des plantes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
