Des chercheurs suisses de l'EPFL, dirigés par Gabor Laurenczy, ont développé une technique qui permet de transformer de l'hydrogène gazeux dans un combustible liquide moins inflammable qui peut être stocké et transporté en toute sécurité. L'hydrogène est souvent présenté comme le carburant de l'avenir mais ce gaz très volatil est très inflammable et doit être stocké et transporté sous pression dans des conteneurs spécialisés et coûteux.
Ces scientifiques de l'EPFL ont développé un système simple basé sur deux réactions chimiques. La première réaction de l'hydrogène se transforme en acide formique, un liquide qui est facile à stocker et moins inflammable que l'essence, tandis que la seconde réaction effectue l'opération inverse et restitue l'hydrogène.
Mais cette technique peut avoir une autre application : utiliser l'atmosphère en CO2 pour synthétiser un certain nombre de produits chimiques utiles. L'équipe de Gabor Laurenczy a déjà mis au point un procédé de transformation de l'acide formique dans de l'hydrogène gazeux, actuellement en cours de développement industriel. Mais cette nouvelle avancée permet également le processus inverse : transformer l'hydrogène en acide formique.
Les chercheurs ont réussi à synthétiser de l'acide formique en une seule étape, à partir de l'hydrogène et de l'atmosphère en CO2. Les deux réactions chimiques - hydrogène en acide formique et retour à l'hydrogène - sont catalytiques : l'avantage est que rien n'est perdu dans la transformation.
Ces avancées permettent d'envisager de petites unités de stockage d'énergie, dans lequel le courant provenant des cellules photovoltaïques produit de l'hydrogène par électrolyse, qui est ensuite transformé et stocké sous forme d'acide formique, et finalement transformé à nouveau en un atome d'hydrogène pour produire de l'électricité pendant la nuit.
Une autre application possible de cette technologie serait d'utiliser l'atmosphère en CO2, un gaz à effet de serre, comme un élément constitutif de la synthèse chimique. L'acide formique est la base de nombreuses synthèses organiques, par exemple dans l'industrie du textile
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
