Concevoir des piles à combustible plus économiques est un enjeu industriel et technologique majeur. Des chercheurs américains ont mis au point un catalyseur à base de fer qui convertit directement l'hydrogène en électricité et pourrait permettre la construction de piles à combustible beaucoup moins coûteuse.
Un inconvénient majeur des piles à combustible actuelles est qu'elles utilisent du platine, un métal rare, mille fois plus cher que le fer. Mais le catalyseur développé par des chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory utilise pour produire de l'hydrogène à partir du fer, une enzyme, l'hydrogénase, qui existe dans la nature. Ces enzymes, présentes dans de très anciennes bactéries, catalysent les protons, un des constituants du noyau atomique.
Grâce à plusieurs avancées sur la forme et les matériaux utilisés, les chercheurs parviennent, à l'aide de ce catalyseur, à séparer l'hydrogène à une vitesse de deux molécules par seconde, en utilisant une tension variant de 160 à 220 millivolts. Ces performances sont donc proches de celles des catalyseurs classiques bien plus onéreux, ce qui ouvre la voie à des piles à combustible bon marché.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
