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Un moteur pour aller sur Mars en 39 jours !
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La planète Mars se situe entre 55 et 400 millions de kilomètres de la Terre, selon les positions respectives des deux planètes autour du Soleil. Dans l'état actuel de la technique, un voyage habité vers Mars devrait durer au moins six mois, ce qui ne va pas sans poser de sérieux problèmes, confinement prolongé, exposition aux radiations cosmiques, stockage des vivres, etc..
Pour tenter de raccourcir ce temps de voyage, la Nasa a récemment choisi de financer le développement du projet VASIMR, acronyme anglais qui désigne une fusée à propulsion magnéto-plasmique à impulsion spécifique variable. L'avantage de cette technologie est de pouvoir utiliser 320 kg d'argon par an, contre 7 tonnes d'ergol (à 25.000 dollars le kilo) avec les moteurs actuels.
Un réacteur nucléaire pourrait, en théorie, fournir l'énergie capable de chauffer indéfiniment le gaz pour produire le plasma. Ce mode de propulsion consiste à chauffer du gaz argon jusqu'à plusieurs millions de degrés Celsius, ce qui permet d'obtenir un faisceau de plasma qui va être ensuite accéléré puis éjecté à travers une bobine électromagnétique de diamètre variable, permettant d'obtenir une poussée plus ou moins forte selon son degré d'ouverture.
Première étape de ces recherches : réaliser un prototype pouvant fonctionner à une forte puissance pendant au moins 100 heures. Quant au temps de voyage vers Mars, il pourrait être ramené, avec cette technologie VASIMR, à seulement 39 jours…
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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