Une partie de la masse manquante de l'univers, matière "cachée" dont les astronomes postulent l'existence, a été détectée par une équipe américano-mexicaine, grâce à l'observation des rayons X émis par un quasar (astre de très grande luminosité), annonce la revue Nature. Fabrizio Nicastro, du Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge (Massachusetts, Etats-Unis) et ses collègues, ont réalisé l'observation de cette matière dans les nuages intergalactiques et qui correspond, expliquent-ils, à de la masse manquante. Ces astronomes ont utilisé les télescopes spatiaux d'observation de rayons X "Chandra" et "XMM-Newton" qui ont enregistré la quantité de rayons X émis par le quasar Markarian 421 et arrivant sur Terre après avoir traversé les nuages intergalactiques.
Les atomes d'oxygène et d'azote ionisés présents dans ces nuages, et normalement invisibles, absorbent les rayons X, précisent les auteurs de l'article. Les atomes ainsi détectés correspondent à la masse manquante recherchée. Dans un commentaire publié dans le même numéro de Nature, Michael Schull, de l'université du Colorado à Boulder (Etats-Unis), pose la question de savoir si les nuages traversés par les rayons X en provenance du quasar Markarian 421 sont "caractéristiques du milieu intergalactique de l'univers". Il faudrait pouvoir effectuer la même observation en utilisant d'autres quasars mais "il n'en existe pas d'autres suffisamment brillants pour faire une mesure fiable - et de la même qualité que celle de ces observations - de l'absorption par le milieu intergalactique", ajoute-t-il.
Les modèles actuels d'univers, rappellent les scientifiques, prévoient que celui-ci est composé de 73 % d'énergie sombre, de 23 % de matière noire « froide » et de seulement 4 % de matière « ordinaire », telle que nous la connaissons (matière baryonique dont les étoiles et les planètes sont faites). La moitié de cette matière "normale" n'a cependant jamais été observée par les astronomes bien qu'elle soit prévue par les modèles du "big bang". C'est cette matière cachée que l'équipe de Fabrizio Nicastro a mise en évidence.
