Une équipe internationale de radio-astronomes a mesuré pour la première fois la vitesse de propagation de la gravité, confirmant confirmant ainsi une nouvelle fois la théorie de la relativité générale formulée par Albert Einstein en 1916. "Newton, dans sa théorie de la gravitation universelle, pensait que la force gravitationnelle était instantanée. Einstein, pour sa part, pensait qu'elle se déplaçait à la vitesse de la lumière mais jusqu'à aujourd'hui, personne ne l'avait mesurée", a souligné Serguei Kopeikin, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Missouri-Columbia. Dans sa théorie générale de la relativité (1916), Einstein avait postulé que la vitesse de la gravité était égale à la vitesse de la lumière, soit environ 300.000 km/seconde dans le vide. Le chercheur, qui dirigeait l'équipe d'astronomes, a présenté le 7 décembre le résultat de ses travaux lors de la réunion annuelle de la Société américaine d'astronomie qui se tenait à Seattle (Etat de Washington). Selon ces résultats, la vitesse de la gravité mesurée serait de 1,06 fois la vitesse de la lumière, avec une marge d'erreur de 20%. L'expérience a consisté à mesurer avec une très grande précision la distance angulaire séparant plusieurs quasars, des astres très lointains et d'une très grande luminosité. Pour effectuer cette mesure décisive les astronomes ont profité d'un alignement visuel exceptionnel le 8 septembre entre la planète Jupiter et l'un des quasars. L'hypothèse formulée par les chercheurs était que la gravité de Jupiter devait entraîner un infime déplacement de la position dans le ciel de ce quasar. Selon les chercheurs, l'ampleur de ce déplacement, qui se traduit par une légère déformation des ondes radio provenant du quasar, devait dépendre de la vitesse de propagation de la gravité. "Nous avons déterminé que la vitesse de propagation de la gravité est égale à la vitesse de la lumière, a précisé l'astronome Ed Folamont de l'Observatoire national de radio-astronomie (National Radio Astronomy Observatory, NRAO). Si elle est confirmée, cette découverte, conforme à l'hypothèse d'Einstein, infirmeraient définitivement les théories qui postulent que la gravité exerce sa force de manière instantanée ou infinie. La gravité est la force de gravitation exercée par un astre sur un corps. Dans notre système solaire, c'est la gravité du Soleil qui retient les planètes en orbite. Cette expérience constitue une nouvelle confirmation de la théorie de la relativité générale formulée par Einstein en 1916. D'autres conséquences de cette théorie-cadre de la macrophysique ont déjà été vérifiées sur le plan expérimental, comme par exemple la courbure de l'espace-temps sous l'effet d'une quantité d'énergie ou d'un masse. Mais, faute d'instruments d'observation suffisamment sensibles, personne jusqu'à présent n'avait pu s'attaquer à l'intuition d'Einstein concernant la vitesse de propagation de la gravité. Pour réaliser cette découverte, l'équipe d'astronomes a eu recours à la radio-interférométrie intercontinentale, qui combine plusieurs radiotélescopes sur une vaste distance. Très enthousiaste, Serguei Kopeikin a déclaré "Nous venons d'accomplir un nouveau pas décisif dans la compréhension de la gravitation, l'une des forces fondamentales qui gouverne l'univers, et des relations qu'entretient la gravitation avec les autres grandes interactions qui structurent la Nature".
Université du Missouri-Columbia :
http://web.missouri.edu/%7Enews/releases/gravitymeasuring.html
New Scientist :
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993232
