Les sociétés japonaises Toray Industries et Misubishi annoncent avoir chacune conçu une technologie peu coûteuse de production de nanotubes de carbones. Ces fameux nanotubes sont considérés comme parmi les matériaux les plus prometteurs pour les nanotechnologies (voir I&T n°833, ou notre dossier). Leur champ d'application s'étend en effet du stockage d'hydrogène pour piles à combustibles, au renforcement de matériaux composites, sans oublier la dissipation de charges électrostatiques. Les deux compagnies ambitionnent de produire massivement des nanotubes de carbones d'ici 2004, à raison de plusieurs kilos par jour. Elles se positionnent dès lors sur le créneau d'un autre nippon, Showa Denko, mais aussi du français Nanoledge et de la société américaine Carbon Nanotechnologies Inc (qui produisent de l'ordre de quelques grammes/heure). Toray, fabricant de fibres synthétiques, compte produire des nanotubes de 1 à 3 nm de diamètre selon un procédé de déposition chimique en phase vapeur (CVD) en présence d'un catalyseur solide. De son côté, Mitsubishi Chemical exploite une méthode derivée de la fabrication de fibres de carbone. Sa production de masse sera lancée dans des installations de production analogues à des filatures. Mitsubishi Rayon, producteur de fibre de carbone, pourrait se joindre au projet quand la phase de production en masse sera atteinte. Reste que la course à la réduction n'est pas sans risque, car elle peut se faire au détriment de la qualité. Or, produire beaucoup de nanotubes de faible pureté n'est pas très rentable. On rappelle à ce titre que le record de pureté des nanotubes de carbone est... français : il est détenu par l'équipe de Philippe Serp à l'Ensiacet (à Toulouse) dont le prototype synthétise 20 à 25 g de nanotubes par heure à 97 % de pureté.
Industries&Techniques :
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