Les voitures électriques ont beau gagner du terrain, leurs batteries continuent de susciter des interrogations. En cause : des temps de recharge jugés trop longs, une autonomie encore perçue comme limitée et des coûts élevés. Ces accumulateurs représentent en outre en moyenne de 30 à 40 % du prix total d’un véhicule électrique, soit entre 7.000 et 25.000 euros selon les modèles.
Face à ces freins, les constructeurs et équipementiers redoublent d’efforts pour proposer des technologies plus performantes. Toshiba, acteur historique de l’électronique, entre aujourd’hui dans la danse avec une annonce qui fait mouche : l’entreprise japonaise vient de démarrer la production de sa nouvelle génération de batteries dont les premiers exemplaires sont déjà en cours de livraison. Ses caractéristiques sont assez révolutionnaires. La spécificité de cette batterie tient dans sa composition. Il s’agit du premier modèle au monde à intégrer une anode en niobium-titane (NTO) en lieu et place du graphite utilisé habituellement dans les batteries LFP (lithium-fer-phosphate). Si la densité énergétique reste modeste – environ 130 Wh/kg, contre 200 Wh/kg pour les LFP classiques – cette technologie se distingue surtout par sa grande longévité.
Toshiba revendique ainsi 15.000 cycles de charge-décharge sans perte significative de capacité ou de performance. À titre de comparaison, une batterie classique encaisse en moyenne entre 1.000 et 2.000 cycles. Cela équivaut à 6 millions de kilomètres parcourus pour une autonomie moyenne de 400 km, même en cas de recharges rapides répétées. Les charges rapides répétées entraînent des dépôts de lithium sur l'anode, « ce qui augmente le risque de court-circuit dans la cellule, en particulier lorsque les batteries commencent à se dégrader ». Selon Toshiba, l'anode NTO ne provoque pas de dépôts métalliques de lithium et devrait pouvoir être utilisée en toute sécurité pendant une longue période, même en cas de charge rapide répétée. Autre atout de cette nouvelle technologie : sa vitesse de recharge. Grâce à une capacité de charge de 5C, la batterie peut atteindre 80 % de sa capacité en seulement 10 minutes.
Le constructeur met également en avant une large plage de températures de fonctionnement : de -30 à +60°C. Une caractéristique précieuse dans des environnements extrêmes où les batteries classiques perdent souvent en efficacité. Le poids d’une cellule est lui aussi maîtrisé avec environ 860 grammes par unité et une densité volumique de 350 Wh/l, ce qui laisse augurer des progrès en matière d’encombrement. Toshiba adopte une autre vision que ses concurrents. Le Japonais indique en effet que l’autonomie ne doit pas être une fin en soi. L’enjeu repose plutôt sur des points de recharge bien répartis sur les trajets, ce qui permet de réduire la taille des batteries embarquées. Car, grâce à leur robustesse, ces nouvelles cellules pourraient drastiquement diminuer le besoin de remplacement, ce qui augmentera la durée d’utilisation et, au final, réduira les coûts pour l’automobiliste.
