Il a la taille d’un grain de beauté et n’a pas besoin de moteur ou de batterie. Les chercheurs de l’université de Berkeley ont inventé un drone inspiré d'un bourdon. Pesant seulement 21 milligrammes (environ le poids d'un grain de riz), il a la taille d'un petit bouton de chemise, soit moins de 10 millimètres de diamètre. Plutôt que d’embarquer une batterie ou un moteur, le drone utilise un champ magnétique externe pour faire tourner son hélice et s’élever dans les airs.
Une fois en vol, il peut changer de direction et monter ou descendre selon l’intensité du champ. « Ce robot, c’est un peu l’abeille du futur, capable de toucher une cible de manière autonome », explique Liwei Lin, ingénieur et responsable du projet. L’objectif de l’équipe était de reproduire l’agilité et la précision des insectes. L’engin n’a pas encore de capteurs pour s'orienter tout seul et un coup de vent suffit à le perturber. Pas de problème pour les chercheurs qui travaillent d’ores et déjà à une version plus autonome. En intégrant des capteurs, ce robot pourrait devenir un outil de vol extrêmement précis, capable de se corriger en temps réel.
Comme à chaque fois avec ce genre de bestioles sorties des laboratoires de recherche, on se demande à quoi elles servent. Et pourquoi pas à remplacer les abeilles pour la pollinisation, pour endiguer les conséquences de leur déclin massif ? Le micro-drone de l’Université de Berkeley pourrait aussi explorer des espaces étroits, comme les canalisations ou même l’intérieur du corps humain, pour des interventions médicales. Wei Yue, un autre membre de l’équipe, imagine même des robots minuscules capables de travailler ensemble, comme une armée de fourmis, pour réaliser des tâches complexes. Mais attention, la petite merveille n’en est qu’à ses premiers balbutiements. L’équipe de chercheurs ambitionne même de réduire sa taille à moins d’un millimètre. À cette échelle, elle pourrait être pilotée par des ondes radio, ouvrant la voie à une nuée d’insectes mécaniques fonctionnant en parfaite synchronisation.
L’Usine Nouvelle : https://www.usinenouvelle.com/article/des-chercheurs-de-berkeley-inventent-un-mini-drone-qui-vole-sans-batterie.N2230584
