Des bioingénieurs de l’Istituto Italiano di Tecnologia (IIT, Milan) ont développé la première batterie comestible rechargeable jamais fabriquée. Cet étonnant et ingénieux dispositif ouvre la possibilité de développer de nombreuses applications en diagnostic de santé, mais aussi pour la surveillance de la qualité des aliments et en robotique.
La batterie totalement comestible et rechargeable est composée de matériaux qui sont normalement consommés dans le cadre de notre alimentation quotidienne ! Ces recherches ont été menées par Mario Caironi, coordinateur du laboratoire d'électronique imprimée et moléculaire, un expert des propriétés électroniques des aliments et de leurs sous-produits, ou de "l’électronique comestible". L'électronique comestible est un domaine en pleine croissance qui pourrait avoir un impact important sur le diagnostic et le traitement des maladies du tractus gastro-intestinal, ainsi que sur la surveillance de la qualité des aliments. L'un des défis les plus intéressants dans le développement des futurs systèmes électroniques comestibles est de réaliser des sources d'énergie comestibles.
Le groupe de recherche de l'IIT s'est inspiré des réactions biochimiques d'oxydoréduction qui se produisent chez tous les êtres vivants et a développé une batterie qui l'utilise : la riboflavine (vitamine B2, présente par exemple dans les amandes) comme anode et la quercétine (un complément alimentaire et un ingrédient, présent dans les câpres, entre autres) comme cathode ; le charbon actif (un médicament en vente libre répandu) est utilisé pour augmenter la conductivité électrique, tandis que l'électrolyte est à base d'eau. Le séparateur, nécessaire dans toute batterie pour éviter les courts-circuits, est fabriqué à partir d'algues nori, les algues utilisées dans les sushis ; des électrodes sont encapsulées dans de la cire d'abeille d'où sortent 2 contacts en or alimentaire (utilisée par les pâtissiers) sur un support dérivé de la cellulose.
La batterie fonctionne avec une tension de 0,65 V, suffisamment basse pour ne pas créer de problèmes dans le corps humain en cas d'ingestion. Elle peut fournir un courant de 48 μA pendant 12 minutes, ou quelques microampères pendant plus d'une heure, assez pour alimenter de petits appareils électroniques, comme des LED basse consommation, pendant un temps limité.
Cet exemple de batterie rechargeable entièrement comestible, la première jamais fabriquée, ouvre la voie à de nouvelles applications électroniques comestibles. Quelles applications ? Ces applications possibles vont des circuits comestibles et des capteurs qui peuvent surveiller différents marqueurs de santé et jusqu'à la qualité de l’alimentation. Compte tenu du niveau de sécurité de ces piles, elles pourraient être utilisées dans des jouets pour enfants, pour lesquels le risque d'ingestion des piles est élevé. En résumé, ces minibatteries comestibles vont permettre d’alimenter des robots mous comestibles.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
