Pourra-t-on bientôt remplacer les centrales au gaz et à charbon par une production d'énergie renouvelable, stockée sur d'immenses batteries. Oui, si l’on en croit la société américaine Form Energy, qui a décidé de miser sur le stockage par batteries fer-air (Fe-air). « Nous développons une nouvelle catégorie de systèmes de stockage de l'énergie rentables et fonctionnant sur plusieurs jours, qui permettront de disposer d'un réseau électrique fiable et entièrement renouvelable tout au long de l'année », promet l’entreprise, fondée en 2017 par Mateo Jaramillo, un ingénieur autrefois vice-président de Tesla.
Sa technologie se base sur trois ingrédients pour stocker de l’électricité : l'air, l'eau salée et le fer. Des matériaux qui ont le bénéfice d’être bon marché et abondants dans la croûte terrestre. Pour fonctionner, le système fer-air met à profit l’oxydation du fer. En clair : la rouille. Lorsqu’elle se décharge, la batterie aspire l'oxygène de l'air, ce qui a pour conséquence de faire rouiller le fer. A l’inverse, quand elle se recharge, la batterie libère l'oxygène qu’elle a précédemment absorbé et le fer recouvre son état antérieur. Ce processus de "rouille réversible" peut être répété des milliers de fois pour accumuler et injecter de l'électricité sur le réseau électrique.
Les batteries lithium-ion, qui sont les plus fréquentes actuellement, utilisent des métaux rares et chers tels que le nickel et le cobalt, dont l’extraction pose des problèmes environnementaux. Par ailleurs, les batteries lithium-ion ne fournissent environ que quatre heures de capacité de stockage d’énergie, alors que les batteries fer-air, dix fois moins chères, pourraient fournir jusqu’à cent heures de stockage, soit environ quatre jours. Par conséquent, les batteries fer-air, en dépit d’un temps de charge plus lent, sont bien adaptées au stockage de l’énergie issue du solaire et de l’éolien.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
