Un laboratoire public américain a réalisé une « percée historique » après avoir produit, grâce à la fusion nucléaire, davantage d'énergie que jamais auparavant, provoquant l'enthousiasme de nombreux scientifiques dans le monde. L'expérience, qui a eu lieu le 8 août au National Ignition Facility (NIF), en Californie, a été permise grâce à la concentration sur une cible unique, de la taille d'une petite pièce de monnaie, de 192 faisceaux laser parfaitement synchronisés.
Ce dégagement extrêmement concentré et bref d'énergie a eu pour effet de produire un point chaud du diamètre d'un cheveu, générant plus de 10 quadrillions de watts par la fusion, pendant 100 trillionièmes de secondes. C'est huit fois plus d'énergie que lors des dernières expériences réalisées au printemps. La fusion nucléaire est considérée par ses défenseurs comme l'énergie de demain, car elle produit peu de déchets et pas de gaz à effet de serre. Elle diffère de la fission, technique utilisée dans les centrales nucléaires actuellement, et qui consiste à casser les liaisons de noyaux atomiques lourds pour en récupérer l'énergie.
La fusion est le processus inverse : on fait fusionner deux noyaux atomiques légers pour en créer un lourd. En l'occurrence deux isotopes (variantes atomiques) de l'hydrogène, donnant naissance à de l'hélium. C'est ce processus, très difficile à maîtriser en laboratoire, qui est à l'œuvre dans les étoiles, dont notre Soleil. Cette avancée place les chercheurs tout près du seuil d'ignition, selon le communiqué, c'est-à-dire le moment où l'énergie produite dépasse celle utilisée pour provoquer la réaction.
Des préparatifs sont déjà en cours pour reproduire cette expérience, ce qui prendra plusieurs mois, informe le communiqué, qui précise que des données détaillées seront publiées dans une revue scientifique. Ce résultat est une avancée historique pour la recherche sur la fusion par confinement inertiel, a déclaré Kim Budil, le directeur du Lawrence Livermore National Laboratory, dont dépend le NIF.
« Les équipes du NIF ont fait un travail extraordinaire », a commenté le Professeur Steven Rose, co-directeur du centre de recherche dans ce domaine à l'Université Imperial College London. C'est la percée la plus significative dans la fusion inertielle depuis ses débuts en 1972. En France, le projet international Iter vise également à maîtriser la production d'énergie à partir de la fusion de l'hydrogène. L'assemblage du réacteur a commencé il y a un an dans les Bouches-du-Rhône et le calendrier d'Iter prévoit, si toutes les étapes de recherche se déroulent normalement, le début de la production industrielle et maîtrisée d'électricité par fusion pour 2050.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
