Les patients atteints d’un Alzheimer restent longtemps asymptomatiques avant de manifester les premiers signes de la maladie. Mais il est alors trop tard pour que les médicaments potentiellement actifs agissent de manière efficace. Des chercheurs britanniques de l'Université Queen Mary de Londres ont découvert un gène qui peut supprimer naturellement les signes d'Alzheimer dans les cellules du cerveau humain. Cela permet d'imaginer un nouveau système de dépistage rapide des médicaments pour les traitements qui pourraient potentiellement retarder ou prévenir la maladie.
Actuellement, la seule manière de tester les traitements préventifs contre la maladie d’Alzheimer consiste à identifier les participants les plus à risque de développer la maladie puis d'étudier si les traitements empêchent effectivement l'apparition de leur maladie. Cela inclut les personnes atteintes du syndrome de Down (DS) qui ont environ 70 % de chances de développer Alzheimer au cours de leur vie. Le chromosome 21 supplémentaire qu'ils portent comprend le gène de la protéine précurseur amyloïde qui provoque le développement précoce de cette maladie en cas de surdosage ou de mutation.
Les chercheurs ont collecté des cellules ciliées chez des personnes atteintes du syndrome de Down et les ont reprogrammées pour devenir des cellules souches avant d'être transformées en cellules cérébrales. Dans ces cellules cérébrales, les chercheurs ont observé une pathologie semblable à celle d'Alzheimer qui se développe rapidement. Celle-ci comprend les trois signes classiques de la maladie : des lésions de type plaque amyloïde, une mort neuronale progressive et des accumulations anormales d'une protéine appelée tau à l'intérieur des neurones. « Il s'agit du premier système à base de cellules qui possède le trio complet de pathologies d'Alzheimer, sans surexpression artificielle de gènes », se réjouit le professeur Dean Nizetic, auteur principal de l’étude. « Ce système ouvre la perspective d'un dépistage de nouveaux médicaments visant à retarder, voire prévenir Alzheimer avant le début de la mort neuronale ».
Le système peut être utilisé pour dépister précocement les médicaments préventifs. Les chercheurs ont sélectionné deux médicaments différents, connus pour inhiber la production de β-amyloïde, les ont testés sur ces cellules cérébrales et, en six semaines, ont montré qu'ils empêchent l'apparition de la pathologie d'Alzheimer.
« Je pense que nous avons maintenant le potentiel pour développer un nouveau modèle humain de la maladie qui serait un grand pas en avant », s’est félicité John Hardy, coauteur de l’étude. Si ces médicaments ne sont pas apparus comme des médicaments appropriés pour traiter cette maladie, les chercheurs sont parvenus à montrer que le système peut être utilisé sur n'importe quel composé médicamenteux et donner une réponse en six semaines sur la nécessité ou non de poursuivre le traitement.
L'équipe de chercheurs a également trouvé la preuve de l'existence d'un gène suppresseur d'Alzheimer fonctionnant naturellement, le gène BACE2. Agissant de manière similaire aux gènes suppresseurs de tumeurs dans le cancer, l'activité accrue de ce gène contribue au ralentissement d'Alzheimer dans le tissu cérébral et peut à l'avenir être utilisée comme biomarqueur pour déterminer le risque de développer la maladie. Il pourrait également servir de nouvelle approche thérapeutique en boostant son action. Comme le souligne Dean Nizetic, « L'idée serait de détecter les personnes à plus haut risque de maladie précoce dans un système cellulaire, avant que la maladie se propage dans le cerveau, et de permettre de développer des méthodes de prévention individualisées ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
