Une équipe internationale de recherche est parvenue à réaliser les premières images en 3D du lien entre l’insuline et son récepteur à la surface des cellules. Elles révèlent une géographie inconnue de ce récepteur et la façon dont l’insuline s’y positionne, des informations qui, à l'avenir, pourraient permettre de synthétiser des analogues de l’insuline ayant une affinité bien plus étendue qu’aujourd’hui.
Le récepteur de l’insuline est composé de deux sous-unités (dites α), à l’extérieur de la cellule. Ce sont elles qui se lient à l’insuline. Il comporte également deux sous-unités (ß) à l’intérieur de la cellule, dotées d’une activité enzymatique. La liaison de l’insuline au récepteur déclenche la modification de la configuration de ce dernier et son activité enzymatique. Cela aboutit au « signal insuline » et à ses conséquences : transport de glycogène, régulation de la lipogenèse, de la lipolyse, etc.
Or la configuration de cette liaison n’était jusqu’ici pas connue. Pour en connaître les détails, il a fallu créer un grand nombre de combinaisons insuline-récepteur et les « figer » de manière à les photographier sous toutes les coutures. Cette approche a été possible grâce à l’utilisation de la cryo-microscopie électronique, une forme de microscopie électronique à transmission réalisée à partir d’un échantillon non pas coloré mais congelé. À partir des 700 000 images en 2D obtenues, l’équipe a réalisé un modèle atomique en 3D.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
