Est-il envisageable de remplacer les carburants fossiles, polluants et non renouvelables, par de l'hydrogène ? Certains marchés comme les flottes d'utilitaires utilisent déjà des piles à combustible à hydrogène, mais les technologies existantes nécessitent l'utilisation d'un électrolyseur, avec un apport d'énergie primaire ou du stockage haute pression.
HySiLabs, issue d'une trouvaille fortuite dans un laboratoire de recherche de l'Université d'Aix-Marseille, produit de l'hydrogène à partir d'hydrures de silicium, d'eau et d'un catalyseur à faible coût, le tout dans les conditions de pression atmosphérique et de température ambiante. "On retrouve cette réaction chimique dans la nature mais le processus spontané est très lent, avec un rendement de 30 %. Chez HySiLabs, la réaction a été quasi instantanée avec un rendement de 100 %", explique Pierre-Emmanuel Casanova, cofondateur de la start-up avec Vincent Lôme.
"Notre technologie repose sur une réaction chimique brevetée (via un catalyseur) qui permet de libérer à la demande en moins de 10 secondes une grande quantité d’hydrogène en mélangeant à pression atmosphérique et à température ambiante deux liquides facilement manipulables (hydrure de silicium et eau). Le gaz ne doit donc plus être stocké car il est généré au moment de sa consommation, ce qui permet de s’affranchir du transport", précise Pierre-Emmanuel Casanova.
Cette solution, dont les détails relèvent du secret de fabrication, présente de nombreux avantages : l'hydrure de silicium est un déchet inerte de l'industrie du silicone, disponible en quantité, qui pourrait donc être réutilisé à l'échelle industrielle pour générer ce carburant du futur.
Ce processus ne produit par ailleurs que du sable, qui pourrait être valorisé à son tour dans le secteur du BTP. Autre argument : contrairement aux autres technologies, les problèmes de stockage, de transport et de sécurité ne se posent pas puisque l'électricité est générée à la demande de l'utilisateur, directement sur site. "Nous supprimons les bonbonnes en utilisant les piles à combustible avec notre système, qui va transformer directement les deux liquides en présence en hydrogène".
Pour l'instant, cette forme de production d'hydrogène est encore trop peu compétitive pour l'intégrer dans des véhicules grand public. HySiLabs se destine à court terme aux marchés dits stationnaires comme les systèmes de secours en remplacement des groupes électrogènes au fioul, les entrepôts de logistique utilisant des chariots élévateurs. La start-up d'origine aixoise, créée en février 2015, envisage également le marché du soutien aux énergies renouvelables, pour remédier aux intermittences de soleil et de vent.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
