Un stockage massif de l'électricité est-il envisageable sans avoir recours à de volumineuses batteries électrochimiques ? Oui, répond la start-up Levisys qui a conçu des volants d'inertie, principe connu de longue date, qu'elle a rénové pour fournir une alternative aux batteries traditionnelles. "Aujourd’hui, la régulation du réseau électrique est assurée par des moyens de production comme les barrages. Nous parions à court terme sur la généralisation du stockage, ce qui permettrait de libérer ces moyens de production et de diminuer les contraintes environnementales" explique Pierre Fessler, président et cofondateur de Levisys, ancien chercheur au CNRS.
Ces gros cylindres contiennent un rotor suspendu dans le vide tournant à plus de 10.000 tours par minute pour emmagasiner toute l'énergie qu'ils reçoivent. Ces systèmes, qui embarquent une électronique sophistiquée, ne sont pas destinés aux particuliers. Ils s'adressent aux producteurs d'énergie ou aux industriels désireux de mieux réguler leur besoins en électricité.
Ils peuvent aussi intéresser des entreprises de transport souhaitant récupérer l'énergie du freinage d'un métro ou d'un tram, la stocker et la réinjecter pour faire fonctionner leurs motrices. Une fois lancé, le rotor, en sustentation magnétique, continue à tourner avec très peu de frottement, avec un rendement supérieur à 97 %, minimisant les pertes entre l'énergie absorbée et celle qui est restituée.
Comment ? "Le système transforme l'énergie cinétique en électricité quand on le freine, avec une puissance de 10 kilowatts" explique Pierre Fessler. L'absence de frottement, lorsqu'il tourne, confère au rotor une durée de vie importante de 500.000 cycles de décharge contre 5.000 en moyenne pour une batterie. En revanche, il ne permet pas forcément d'obtenir une durée d'autonomie importante comme les batteries électrochimiques.
Le premier de ces volants d'inertie est en service dans le cadre d'une zone industrielle à Toulouse où Engie-Ineo expérimente un réseau électrique "intelligent". Il est utilisé en complément de batteries classiques pour stocker l'énergie produite par des éoliennes et des panneaux solaires pour les besoins de ce site. Plus généralement, loin d'opposer leurs systèmes aux batteries, les fondateurs de Levisys envisagent une "hybridation" des solutions de stockage de l'énergie à terme mariant leur approche et les accumulateurs.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
