Des chercheurs de l'IHU Méditerranée infection ont mis en évidence, chez des virus géants, le premier système immunitaire qui les rend invulnérables aux virus prédateurs. Au début de ce siècle, ces chercheurs de la faculté de médecine de Marseille s'étaient déjà fait remarquer en identifiant le premier « virus géant » de l'histoire. Depuis le XIXe siècle, il était admis que les virus étaient trop minuscules pour être visibles au microscope standard, jusqu'à ce que l'équipe du professeur Raoult mette en évidence l'existence d'un virus géant, baptisé Mimivirus, au génome plus gros que celui de certaines bactéries.
La même équipe avait ensuite isolé un deuxième virus géant qui présentait une particularité supplémentaire, celle d'être infectée par un autre virus, un parasite de virus en quelque sorte, appelé « virophage ». Ce qui avait aussitôt rallumé le débat sur la nature des virus et la place à donner à ces étranges objets biologiques dans la famille des microbes.
Depuis, d'autres virus géants ont été mis au jour. Mais en décortiquant le mécanisme de résistance aux virophages, l'équipe marseillaise est tombée sur un système de cannibalisation de l'agresseur proche du système immunitaire des bactéries, appelé CRISPR, qui les protège des virus infectants. Un mécanisme que les chercheurs ont baptisé « mimivire » et qui consiste, comme c'est le cas pour les bactéries, à cannibaliser leur agresseur.
Plus précisément, "ils cannibalisent une séquence de son ADN, dont ils vont se servir comme d'un leurre pour harponner un nouveau virus entre deux enzymes afin de le découper", explique le professeur Raoult. C'est tout l'intérêt de la nouvelle découverte. Car “le système de défense bactérien CRISPR a généré une technique de génie génétique révolutionnaire qui permet aujourd'hui de manipuler facilement toutes les cellules, y compris humaines, en remplaçant un gène ou un morceau de gène”, ajoute Didier Raoult.
Mimivire pourrait donc se révéler un outil aussi puissant et efficace que les ciseaux moléculaires CRISPR. Avec Mimivirus et son bouclier antivirophage, ce sont des chercheurs français qui viennent d'écrire une nouvelle page de l'histoire de la biologie.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
