Agée de trois mois, Layla Richards, une petite fille anglaise, était diagnostiquée porteuse d’une leucémie aiguë lymphoblastique. Dans cette forme de leucémie, les blastes - des globules blancs dont le développement est arrêté, et qui n'ont donc pas de fonction spécifique - se multiplient en très grand nombre. En dépit d’un traitement par chimiothérapie et d'une greffe de moelle osseuse, le cancer était malheureusement réapparu.
Un protocole thérapeutique récemment développé consiste à prélever chez les malades leurs propres lymphocytes T et à intervenir sur ces récepteurs, avant de réinjecter les cellules dans l’organisme. Le procédé requiert toutefois que les patients disposent de lymphocytes en assez grand quantité, ce qui est rarement le cas chez ceux atteints de leucémie aiguë lymphoblastique, ou chez les patients récemment traités par chimiothérapie.
Les médecins de Layla Richards se sont donc tournés vers une stratégie alternative, qui venait de recevoir l’aval des autorités pour un essai clinique : l’injection de lymphocytes T provenant d’un donneur. Celles-ci seraient modifiées génétiquement pour les rendre non seulement indétectables par le système immunitaire, mais aussi exclusivement agressives pour les cellules tumorales. Nom de code de ces lymphocytes modifiés (produites par l’entreprise française Cellectis) : UCART19.
Un millilitre de cellules UCART19 a été administré au nourrisson par voie intraveineuse, en une dizaine de minutes. Après quoi, la jeune patiente a été isolée plusieurs mois pour la protéger des infections. Après plusieurs semaines, les cellules cancéreuses semblaient avoir été éradiquées.
L’enfant a alors reçu une greffe de moelle osseuse, en vue de renouveler son sang et son système immunitaire. Selon les pédiatres du Great Osmond Street Hospital, la fillette "se remet bien" du traitement, et est retournée chez elle.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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