Lorsqu'elles quittent la ruche à la recherche de fleurs à butiner, les abeilles ne savent pas où se trouvent ces fleurs et sont incapables de se déplacer à l'extérieur de la ruche. Pourtant très rapidement, les abeilles apprennent à s'orienter sur de longues distances et à retrouver leur chemin dans un environnement changeant.
Des chercheurs de l'Université de l'Illinois ont découvert que si les abeilles parviennent à de telles prouesses, c'est grâce à l'activation d'un gène qui leur confère très rapidement le sens de l'orientation.
"Cette découverte explique enfin comment les abeilles sont capables de se déplacer et de s'orienter d'une manière aussi remarquable avec un si petit cerveau", précise Gene Robinson, professeur d'entomologie à l'Institut de biologie génomique de l'Université de I'Illinois.
Le gène de l'orientation chez les abeilles, baptisé Egr, s'active lorsque ces dernières doivent retrouver leur chemin dans un environnement inconnu. Ce gène de régulation est l'équivalent chez les insectes d'un facteur de transcription chez les mammifères.
Les chercheurs ont également démontré que l'activation de ce gène Egr n'a pas lieu sous l'effet de l'apprentissage du vol ou de la mémorisation d'indices visuels mais uniquement en réponse à l'exposition des abeilles à un environnement inconnu.
Cette découverte confirme que certains des mécanismes moléculaires qui sous-tendent la plasticité comportementale sont conservés de manière remarquable au cours de l'évolution des espèces.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
