Une équipe de chercheurs du Virginia Tech a découvert un moyen d'extraire de grandes quantités d'hydrogène à partir d'une plante, une percée qui pourrait avoir des conséquences considérables sur la transition énergétique mondiale.
"L'hydrogène est une des sources d'énergie de l'avenir et notre nouveau procédé pourrait contribuer à mettre fin à notre dépendance aux combustibles fossiles", a déclaré YH Percival Zhang, qui dirige ces recherches. Zhang et son équipe ont réussi à utiliser le xylose, une sucre végétal présent dans la plupart des plantes, pour produire une grande quantité d'hydrogène et cette méthode est théoriquement applicable à partir de n'importe quelle source de biomasse.
Cette nouvelle méthode de production d'hydrogène présente des avantages décisifs puisqu'elle n'utilise que des ressources naturelles renouvelables et n'émet pas de gaz à effet de serre.
"Le développement de l'hydrogène, que ce soit dans le secteur des transports, de l'industrie ou l'énergie représente un marché colossal qu'on peut estimer à au moins 1 milliard de dollars par an, rien qu'aux États-Unis", précise Zhang.
Cette percée technologique est le fruit de sept ans de recherches qui ont permis à l'équipe de Zhang d'explorer les voies non conventionnelles de production d'hydrogène à faible coût, notamment à partir de plantes.
Le procédé mis au point par ces chercheurs permet une production d'hydrogène à faible température et à la pression atmosphérique normale. Les biocatalyseurs utilisés pour libérer l'hydrogène sont constitués par un groupe d'enzymes artificiellement extraits de différents micro-organismes qui vivent à des températures extrêmes. Les chercheurs ont choisi d'utiliser le xylose car ce sucre, très commun dans la nature, représente au moins 30 % des parois des cellules végétales.
Grâce à leur technique, les chercheurs ont pu produire de l'hydrogène avec un rendement trois fois supérieur à celui des autres méthodes biochimiques connues. En outre, hydrogène ainsi obtenu est très pur et peut être directement utilisé par les membranes des piles à combustible.
On estime que le marché mondial de l'hydrogène est aujourd'hui d'environ 100 milliards de dollars. Mais pour l'instant, hydrogène est essentiellement produit à partir de gaz naturel, un procédé coûteux et fortement émetteur de CO2.
La possibilité de produire industriellement de l'hydrogène à faible coût, sans émissions de gaz à effet de serre et à partir de biomasse renouvelable, pourrait changer la donne énergétique mondiale au cours des 20 prochaines années.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
