L'hydrogène n'existe pas sur terre à l'état natif et, pour pouvoir être utilisé comme vecteur énergétique, il doit d'abord être extrait et séparé d'autres composants chimiques. Le problème est que les méthodes classiques de production d'hydrogène sont émettrices de CO2 et participent donc à l'aggravation de l'effet de serre. Actuellement, on estime que 5 % environ des émissions humaines mondiales de CO2 seraient liées à la production d'hydrogène. Dans ce contexte, on comprend tout l'intérêt du programme allemand de recherche visant à produire de l'hydrogène à partir du méthane mais sans émissions de gaz à effet de serre.
Ce programme ambitieux regroupe l'Institut technologique de Karlsruhe et l'Institut de recherche sur le développement durable (IASS) de Potsdam. Il est piloté par le grand physicien Carlo Rubbia, prix Nobel de physique en 1984.
Pour parvenir à une production d'hydrogène qui n'émette pas de CO2, ce projet table sur un procédé très innovant : la décomposition thermique à haute température du méthane en hydrogène et en carbone.
Pour produire cette réaction, un prototype de réacteur d'un type nouveau, à métal liquide et colonne à bulles, est actuellement en cours de construction. Comme le souligne le professeur Thomas Wetzel qui participe activement à ces recherches, "Si nous arrivons à montrer que ce procédé est fiable, nous disposerons d'un nouvel outil permettant la production industrielle d'hydrogène, y compris à partir des énergies fossiles, ce qui constituera un progrès considérable dans la perspective de la transition énergétique mondiale".
Ce réacteur se présente sous la forme d'un tube de 50 cm de haut et contient du métal liquide chauffé à 1000 degrés. Du méthane, sous forme de petites bulles, est introduit par la partie inférieure du réacteur et transite jusqu'à la surface à travers un réseau poreux. Sous l'effet de la température très élevée, le méthane se décompose et on peut alors en extraire facilement ses deux constituants, l'hydrogène et le carbone.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
