Si l'on connaît les voitures électriques de Honda qui fonctionnent avec une pile à combustible, on sait moins que le constructeur japonais s'inquiète aussi du mode de production de l'hydrogène qui les alimente. Un générateur solaire vient d'être étrenné au Japon, à des fins expérimentales.
Une voiture électrique peut puiser son énergie dans une batterie d'accumulateurs (généralement au lithium-ion, composé offrant à l'heure actuelle le meilleur compromis entre densité énergétique et coût) ou bien tenter de fabriquer son courant tandis qu'elle roule. C'est le cas par exemple de la Chevrolet Volt (alias Opel Ampera) qui, une fois ses faibles batteries épuisées, sollicite son moteur 4-cylindres essence pour entraîner une génératrice de courant. C'est aussi le cas de la Honda FCX Clarity qui, elle, combine dans le secret de sa pile à combustible l'oxygène de l'atmosphère avec le dihydrogène qu'elle embarque sous pression.
Aussi, on comprendra qu'à la double question de la masse et de l'autonomie des batteries se substitue celle du rendement de la pile à combustible et de son approvisionnement en hydrogène. Ce n'est pas tant sa production qui pose problème (encore qu'il provient souvent du reformage d'une énergie fossile... ) que son acheminement et sa distribution. Depuis 2008, le constructeur japonais Honda expérimente sa pile à combustible maison : elle anime les quelque centaines d'exemplaires de la berline FCX Clarity 100 % électrique qu'il a louée pour une durée de cinq ans à des clients américains et japonais. Mais depuis le début, ce programme de recherches de longue haleine sur la miniaturisation et la popularisation de la pile se double de travaux de mise au point d'un générateur domestique d'hydrogène.
Les premières versions font appel, en toute simplicité, au réseau électrique domestique pour assurer l'électrolyse de l'eau, recueillir puis comprimer le dihydrogène. Nouvelle étape avec la mise en service au Japon d'un générateur qui puise son courant électrique dans le soleil, grâce à des panneaux photovoltaïques. Le courant du secteur ne vient plus qu'en renfort.
Si l'on en croit Honda, cette station d'hydrogène solaire serait capable de produire 1,5 kg d'hydrogène toutes les 24 heures, soit une quantité suffisante pour parcourir près de 150 km au volant de la FCX Clarity. L'ambition de Honda pour cette station d'hydrogène reste la même, qu'elle soit solaire ou non : augmenter son rendement de sorte à pouvoir alimenter la voiture à pile à combustible mais aussi assurer une source d'énergie propre et renouvelable pour la maison. La Honda FCX Clarity peut en effet être équipée d'une prise de courant de 9 kW qui en fait, en pratique, un véritable groupe électrogène ambulant.
