Reconnaître qu'un objet déjà exploré par une main est le même que celui présenté dans l'autre main est une capacité cérébrale importante appelée « transfert inter-main ». Cette activité reflète la compétence du cerveau à mémoriser de l'information sur un objet, à la maintenir en mémoire et à la comparer avec l'information obtenue par la main opposée. Grâce à l'imagerie médicale, on sait que le transfert d'informations repose sur l'intégrité de la partie postérieure du corps calleux. Constitué d'un ensemble de faisceaux de fibres, ce noyau relie les deux hémisphères cérébraux et assure ainsi la coordination des informations. A la maturité très lente, c'est la dernière structure cérébrale à se développer chez le fœtus. La question se pose donc de savoir à partir de quand il est fonctionnel.
En 2010, l'équipe d'Edouard Gentaz mettait pour la première fois en évidence la capacité des prématurés à mémoriser de façon tactile la forme des objets. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques montrent que les prématurés de seulement 31 semaines de grossesse (soit 33 semaines d'aménorrhée), effectuent déjà le « transfert inter-main ». En effet, après avoir présenté dans la main gauche des bébés un objet déjà exploré par la main droite (et vice-versa), une diminution du temps de tenue est observée. En revanche, lorsqu'il s'agit d'un nouvel objet, les bébés le gardent plus longtemps en main. Ces résultats montrent donc que les prématurés peuvent reconnaître avec la main opposée, un objet déjà familier de l'autre main.
Cette propriété permet d'émettre l'hypothèse que le corps calleux, bien qu'immature, est déjà fonctionnel et suffisamment développé dès la 31e semaine de grossesse. Les chercheurs insistent ainsi sur l'importance de prendre en compte les capacités tactiles des prématurés et parlent de leur influence sur le développement cérébral et sur la santé de ces bébés. Aussi, ils proposent certaines recommandations comme : éviter au maximum toute contention des mains des bébés (moufles, mains attachées), privilégier la liberté de mouvement et favoriser l'exploration tactile en respectant les phases de veille/sommeil. Ces travaux sont menés en étroite collaboration avec les services de maternité du CHU de Grenoble qui ont déjà mis en place ces pratiques dans les soins qu'ils prodiguent aux prématurés.
