Basée sur la théorie neurodéveloppementale de l'autisme, la thérapie d'échange et de développement est organisée principalement autour de soins psycho-éducatifs pendant lesquels l'enfant est accompagné dans plusieurs jeux en fonction de ses capacités et de ses intérêts, de manière à lui permettre d'accomplir des tâches de plus en plus complexes. Cette thérapie a été proposée par une équipe menée par Emilie Meaux (CHU Tours) à 6 enfants autistes (âge moyen de 4 ans et 10 mois à l’inclusion).
Après 2 ans de traitement, l’amélioration clinique évaluée à l’aide de batterie d’évaluation du développement cognitif et socio-émotionnel (Social Cognitive Evaluation Battery [SCEB]) était nette, en particulier dans les aires socio-émotionnelles (attention conjointe, langage expressif, compréhension du langage et relations affectives) et dans les aires cognitives (jeu symbolique). Et, comme l’atteste l’«eye tracking system » et différentes mesures électrophysiologiques, les processus de reconnaissance du visage d'autrui étaient également significativement améliorés. A 2 ans, les stratégies oculaires des enfants autistes ne semblaient pas différentes de celles des enfants neurotypiques. Ces résultats préliminaires sont très encourageants et suggèrent un effet de ce type de traitement sur le développement cérébral en lien avec l’amélioration comportementale.
