Une équipe de chercheurs financée par l'UE conduit la mise au point d'un type unique de batterie au zinc, destinée aux véhicules électriques (VE) ou hybrides (VEH). Le projet PolyZion («Fast rechargeable zinc-polymer battery based on ionic liquids») a reçu un financement de 2,4 millions d'euros via le thème «Énergie» du septième progamme-cadre de l'UE (7e PC). Il regroupe des organismes de recherche du monde entier pour étudier de très nombreux sujets relatifs aux batteries pour VE tels que les liquides ioniques, les plastiques conducteurs, le dépôt de zinc, le chargement par impulsions et les batteries.
Le marché mondial des VE et VEH devrait connaître une croissance notable pour 2015, mais les technologies de batteries ne sont pas prêtes à répondre à sa demande. Actuellement, les batteries plomb-acide, NiMH ou ion Lithium utilisées dans les véhicules électriques présentent des conséquences négatives aux niveaux technologique, financier et de l'environnement, outre de fréquents problèmes de court-circuit. Ces travaux de recherche sont par conséquent essentiels pour s'assurer que la technologie sera prête à accompagner la demande.
Claire Fullarton, chercheur au département de chimie de l'université de Leicester (l'un des partenaires du projet), explique comment l'équipe a conçu un nouveau type de prototype de batterie, améliorant les performances, la sécurité et la durabilité : «Les travaux portent sur la mise au point d'une nouvelle catégorie de batterie à recharge rapide, basée sur un système zinc-plastiques et utilisant un solvant original, peu coûteux et respectueux de l'environnement. Cette approche est nécessaire au vu des problèmes associés aux véhicules diesel ou essence, comme l'impact sur l'environnement, l'augmentation du coût des carburants, l'épuisement des réserves de pétrole, et les limitations des batteries actuellement disponibles pour les véhicules électriques.»
Le projet PolyZion s'est appuyé sur une nouvelle catégorie d'électrolytes, peu coûteuses, insensibles à l'air et à l'humidité et respectueuses de l'environnement, ainsi que sur un dépôt de zinc nanostructuré et des conducteurs en polymères pour charge ultra rapide. La batterie résultante aura la densité de puissance nécessaire pour concurrencer les autres technologies VE et VEH. Le projet réalisera également des prototypes de batterie à fins de tests standards.
Le consortium se compose de partenaires d'Espagne, de France, des Pays-Bas, du Portugal et du Royaume-Uni, ainsi que du Canada et de la Russie. Le projet s'appuie en outre sur une collaboration étroite entre les universités et les entreprises, avec des PME spécialisées dans des matériaux particuliers et de grandes entreprises du secteur de la fabrication de batteries, qui viennent partager les meilleures pratiques.
Le Dr Karl S Ryder de l'université de Leicester commente l'avancement du projet: «C'est un projet très intéressant, visant à explorer et mettre au point de nouvelles technologies de stockage pour diverses utilisations, mais plus particulièrement les véhicules électriques. Le poids des batteries et la nécessité de les recharger souvent est un problème que rencontrent de nombreuses voitures électriques. Les technologies plus récentes comme l'ion lithium sont excellentes mais plutôt coûteuses, sans oublier de sérieux problèmes de sécurité puisqu'elles déclenchent de violents incendies en cas d'accident ! Nos travaux visent une toute nouvelle technologie de batterie, légère et respectueuse de l'environnement, efficace et sûre.»
