Une personne qui conduit fréquemment connait les principales causes de l'endormissement : les longs trajets sur autoroutes et la conduite de nuit. Un accident peut arriver en une fraction de seconde seulement. Le conseil allemand de sécurité des transports estime qu'un quart des accidents mortels sur autoroutes est dû au micro-sommeil.
Les chercheurs de l'institut Fraunhofer IDMT pour les technologies numériques d'Ilmenau (Thuringe) ont développé un système d'assistance qui suit en permanence le mouvement des yeux du conducteur et qui lance une alerte automatique en cas d'endormissement. La particularité du système, appelé Eye-Tracker, est qu'il peut s'intégrer dans chaque modèle de voiture, il n'est pas nécessaire de calibrer les caméras. Peter Husar de la Fraunhofer IDMT explique que "les systèmes actuels, qui captent la direction du regard, impliquent que le client ait au préalable effectué des réglages, car toutes les têtes, visages et paires d'yeux sont différents".
Un avantage supplémentaire de ce système est qu'il fonctionne sans ordinateur. Peter Husar explique que "le programme de calcul se trouve directement dans la caméra. Comme l'Eye-Tracker possède deux caméras, qui enregistrent en stéréoscopique (3D), le système reconnait la position des pupilles et donc en déduit la direction du regard. Les informations sont mises à disposition par des interfaces standards (USB, CAN), ainsi l'Eye-Tracker peut être connecté à l'ordinateur de bord.
Lorsque les caméras détectent que l'oeil est resté fermé plus d'une seconde, une alarme est déclenchée (la durée est réglable). Pour la mise en place du système dans une voiture, 4 ou 6 caméras peuvent également être installées au dessus des yeux du conducteur. Les caméras analysent jusqu'à 200 images par secondes pour en déduire la direction du regard même quand le conducteur bouge la tête vers la droite ou vers la gauche. Le système peut se tenir dans une moitié de boîte d'allumettes, il est ainsi quasiment impossible à repérer lorsqu'il est placé derrière le pare-soleil ou dans le tableau de bord.
