Les causes en sont souvent inconnues, mais les risques pour la santé sont importants : le coeur et les artères produisent trop d'efforts, ce qui augmente le risque d'accident vasculaire cérébral ou d'infarctus du myocarde. Tous les mécanismes impliqués dans la régulation du tonus artériel - la tension des artères elles-mêmes - ne sont pas encore connus ; or la tension artérielle dépend en partie de ce tonus. Guangdong Yang, de l'Université de Saskatchewan au Canada, et ses collègues canadiens et américains montrent que l'hydrogène sulfuré, H2S, à l'odeur d'oeuf pourri, est un vasodilatateur naturel - il diminue le tonus vasculaire et donc la tension artérielle...
On savait que certains gaz, tels l'oxyde nitrique (NO) et le monoxyde de carbone (CO) produits dans la paroi des vaisseaux, jouent un rôle important dans le tonus vasculaire. L'implication de l'hydrogène sulfuré vient d'être mise en évidence grâce à des manipulations génétiques chez la souris. Les biologistes ont conçu une souris transgénique incapable de fabriquer en quantité suffisante l'hydrogène sulfuré, normalement présent dans le coeur et les vaisseaux.
Les souris naissent, se développent et se reproduisent comme les souris normales. En revanche, elles développent en sept semaines une hypertension, même quand la synthèse d'hydrogène sulfuré n'est diminuée que de moitié. Et des analyses approfondies montrent que c'est bien le manque de gaz qui est en cause, notamment au niveau de la paroi interne des artères. C'est la première fois que l'on prouve que l'hydrogène sulfuré est essentiel au maintien d'un tonus vasculaire normal, et donc qu'il régule de façon permanente la tension artérielle.
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