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Le petit cerveau étonnant d'Homo naledi…
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De nouvelles recherches menées par Ralph Holloway et ses collègues ont examiné les empreintes du cerveau, appelées endocasts, sur les crânes de cette espèce. La recherche met en évidence la forme humaine du petit cerveau de naledi. Ces résultats remettent en question l’hypothèse de longue date que l’évolution humaine était une marche inévitable vers des cerveaux plus grands et plus complexes.
La découverte d’Homo naledi par le professeur Lee Berger de Wits University et son équipe dans les grottes de Rising Star dans le Cradle of Human Kind en 2013 fut l’une des plus grandes découvertes d’hominidés jamais réalisées et considérée comme l’une des plus importantes découvertes d’hominidés du 21e Siècle.
En 2017, les géologues ont démontré que cette espèce existait en Afrique australe il y a entre 236 000 et 335 000 ans, potentiellement à la même époque que lorsque l’homme moderne a émergé en Afrique. Et c’est un casse-tête pour les scientifiques, qui ont longtemps soutenu qu’il n’y avait qu’une seule espèce en Afrique à cette période tardive avec l’Homo sapiens. Comment cette espèce a-t-elle existé aux côtés d’autres avec des cerveaux qui faisaient trois fois sa taille ? La nouvelle étude suggère que le comportement de Naledi a pu refléter la forme et la structure du cerveau plus que sa taille.
Les chercheurs ont reconstitué des traces de la forme cérébrale d’Homo naledi à partir d’une collection extraordinaire de fragments de crâne et de crânes partiels d’au moins cinq individus adultes. L’un d’eux portait une empreinte très nette des circonvolutions à la surface du lobe frontal gauche du cerveau.
L’anatomie du lobe frontal de Naledi était similaire à celle des humains et très différente des grands singes. Et Naledi n’est pas seul avec cette caractéristique. D’autres membres de notre genre, d’Homo erectus à Homo habilis jusqu’à Homo floresiensis, partagent également des caractéristiques du lobe frontal avec les humains modernes. Malgré un petit cerveau, Homo naledi possédait des caractéristiques complexes.
L’arrière du cerveau a également montré des changements semblables à ceux de l’humain moderne chez les naledi par rapport aux hominidés plus primitifs comme les australopithèques. Les cerveaux humains sont généralement asymétriques avec le cerveau gauche qui est déplacé vers l’avant par rapport à la droite. L’équipe a trouvé des signes de cette asymétrie dans l’un des fragments de crânes de naledi les plus complets. Ils ont également trouvé des indices que la zone visuelle du cerveau, à l’arrière du cortex, était relativement plus petite chez les naledi que chez les chimpanzés, un autre trait humain de plus.
Les petits cerveaux d’Homo naledi soulèvent de nouvelles questions sur l’évolution de la taille du cerveau humain. Les grands cerveaux étaient coûteux sur le plan évolutif pour les ancêtres humains et certaines espèces ont peut-être payé ces coûts avec des régimes alimentaires plus riches, la chasse et la cueillette, et une enfance plus longue. Mais ce scénario ne semble pas bien fonctionner pour Homo naledi, qui avait des mains bien adaptées à la fabrication d’outils, de longues jambes, des pieds humains et des dents suggérant une alimentation de haute qualité.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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