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Une nouvelle étape franchie vers le contrôle de la fusion thermonucléaire
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Une équipe de recherche dirigée par le professeur David Anderson vient de montrer que le prototype symétrique hélicoïdal (HSX), une chambre de confinement magnétique d'un nouveau type, peut surmonter une barrière importante dans la production d'un plasma suffisamment chaud pour amorcer la réaction de fusion. Ces résultats montrent que la conception originale du HSX perd en fait moins d'énergie et qu'on peut envisager de l'utiliser pour atteindre la fusion. Le plasma est un gaz très chaud et ionisé qui peut conduire l'électricité. Si ce plasma peut satisfaire simultanément à trois critères (les fameux critères de Lawson), atteindre une certaine densité et une certaine température pendant un temps suffisamment long, les atomes d'hydrogène fusionneront et se transformeront en hélium, selon un processus analogue à celui qui se déroule dans notre soleil, ce qui entraînera un production d'énergie considérable.
Depuis des décennies, les recherches sur le plasma utilisent deux types de dispositif, les tokamaks, qui produisent un plasma plus énergétique mais moins stable et les enceintes magnétiques de confinement du plasma qui produisent au contraire un plasma plus stable mais moins énergétique. Le HSX, qui vise à combiner les points forts de ces deux systèmes, est le premier anneau de confinement magnétique qui utilise un champ magnétique quasi-symétrique. "Ces résultats sont très encourageants car ils montrent, après 17 ans de travail, la justesse de notre approche théorique et nous confortent dans notre conviction que la fusion est possible en poursuivant dans cette voie" souligne John Canik, l'assistant du Professeur Anderson.
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