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La JAXA développe une caméra permettant de voir les substances radioactives
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La JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) a présenté le 29 mars 2012 un prototype de caméra permettant de visualiser la contamination radioactive avec plus de précision que les équipements existant jusqu'à présent. L'agence spatiale espère que cet outil permettra de contribuer aux efforts de décontamination des zones proches de la centrale nucléaire de Fukushima.
La technologie de cette caméra, appelée "caméra Compton à grand-angle", a été adaptée d'instruments (les capteurs "Soft Gamma-ray Detector" et "Hard X-ray Imager") conçus pour ASTRO-H, un satellite d'astronomie des rayons X que la JAXA développe actuellement et dont le lancement est prévu pour 2014. La caméra Compton à grand-angle permet de détecter sur un large champ visuel (environ 180 degrés) les rayons gamma d'une énergie comprise entre 600keV et 800keV. C'est dans cette plage d'énergie que sont notamment compris les rayons émis par le césium 134 (période radioactive de 2 ans) et par le césium 137 (période radioactive de 30 ans). Les zones contaminées sont représentées à l'image sous forme de tâches de couleur (par exemple rouge pour les concentrations les plus fortes). Cet instrument permet donc d'observer l'emplacement de substances radioactives avec plus de facilité que les méthodes utilisées jusqu'ici, en particulier dans les zones en hauteur difficilement accessibles à une personne équipée d'un radiamètre ou d'un autre outil de mesure.
Des tests de la caméra ont été réalisés en collaboration avec la JAEA (Japan Atomic Energy Agency) et TEPCO (Tokyo Electric Power Co., l'opérateur de la centrale nucléaire de Fukushima) le 11 février 2012 dans le village d'Iitate. Situé à 39km au nord-ouest de la centrale nucléaire de Fukushima, ce village a été évacué suite à sa contamination.
La caméra Compton à grand-angle a été placée dans le coffre d'une voiture et des essais ont été effectués à trois emplacements différents : à l'avant et à l'arrière d'un supermarché, ainsi que sur une route à côté d'un bois. La comparaison des images de la caméra avec les données recueillies par d'autres instruments de mesure a permis de confirmer une précision supérieure aux appareils actuellement utilisés, tels les gamma caméras.
La JAXA, la JAEA et TEPCO étudient désormais la possibilité d'utiliser la caméra Compton à grand-angle pour faciliter les opérations de nettoyage des zones contaminées.
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