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Energie solaire : des cellules photovoltaïques bon marché en 2006
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Les professionnels de l'énergie solaire se sont lancés à la recherche de nouveaux moyens de produire du silicium, depuis que le prix de ce matériau indispensable à la fabrication des cellules photovoltaïques s'est envolé. Présent dans le quartz et dans le sable, le silicium est le deuxième élément le plus abondant sur terre. Mais sa production est complexe et coûteuse. La hausse des prix du pétrole, qui rend l'énergie solaire plus compétitive, ainsi que la concurrence des fabricants de puces électroniques, elles aussi gourmandes en silicium, ont encouragé les spécialistes à trouver de nouveaux processus de production permettant de faire baisser le prix du silicium destiné aux panneaux solaires.
Suite à la reprise du marché des semiconducteurs, le prix d'un kilo de silicium très pur, qui se négociait à 6 dollars, a été multiplié par dix. Mais le silicium destiné aux panneaux solaires n'a pas besoin d'être aussi pur que celui qui entre dans la composition des mémoires ou des microprocesseurs. Et c'est ce marché que des groupes tels que l'allemand Wacker Chemie veulent exploiter. Détenue à 51% par la famille Wacker et à 49% par le groupe franco-allemand Aventis, cette entreprise pense avoir une longueur d'avance sur la concurrence, grâce à une nouvelle technique de production développée dans son usine de Burghausen, près de la frontière autrichienne.
Parmi les concurrents de Wacker figurent Joint Solar Silicon, une coentreprise de Degussa et Deutsche Solar, ainsi que l'américain Hemlock, une coentreprise entre les japonais Shin-Etsu et Mitsubishi et l'américain Dow Corning. Le groupe norvégien Elkem, numéro un mondial du silicium à faible degré de pureté, affirme également avoir découvert une nouvelle technologie, qu'il prévoit de présenter en détail d'ici la fin du mois. L'énergie issue des combustibles fossiles, comme le pétrole, reste quatre à cinq fois moins chère que son équivalent solaire. Seule une fraction de pourcent de l'électricité mondiale est issue de l'énergie du soleil, qui est abondamment subventionnée pour pouvoir rester dans la course. Le coût du silicium représentant 40% du prix d'une installation solaire, seule une production abondante de silicium bon marché peut donner à l'énergie solaire une chance de devenir compétitive, estime Michel Viaut, secrétaire général de l'Association européenne de l'industrie photovoltaïque (EPIA).
Wacker pense avoir la solution. Le groupe allemand affirme que sa nouvelle méthode permettra, à partir de 2006, de produire un silicium suffisamment pur pour le solaire à un prix trois fois moins élevé qu'avec la méthode traditionnelle, dite "Siemens". L'entreprise estime qu'une fois la phase de test validée, elle pourra fournir aux fabricants de panneaux solaires des garanties de production à long terme, pour un prix de 25 euros le kilo.
Reuters :
http://fr.news.yahoo.com/040123/85/3luc7.html
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