Implantée sur un terrain de 60 hectares à Serpa, à 200 km au sud-est de Lisbonne, la plus grande centrale solaire au monde (d'une puissance de 11 MW) vient d'être inaugurée le 28 mars. Les sociétés américaines GE Energy Financial Services, PowerLight Corporation et l'entreprise portugaise d'énergie renouvelable Catavento sont à l'origine de ce projet d'un coût de 61 millions d'euros qui surpasse une centrale de 12 mégawatts située en Allemagne dont la capacité de production est moins importante. Le choix du lieu n'est pas anecdotique, cette région du sud du Portugal est en effet l'une des régions les plus ensoleillées d'Europe avec 3.300 heures de soleil par an.
La nouvelle centrale, qui avait commencé à fonctionner partiellement dès janvier dernier, compte 52 000 modules photovoltaïques ; elle devrait produire suffisamment d'électricité pour répondre aux besoins de 8.000 foyers et empêcher l'émission de 30.000 tonnes de gaz à effet de serre par an par rapport aux combustibles fossiles. De plus, le système photovoltaïque qu'elle utilise emploie une technologie à base de cellules solaires au silicium pour convertir directement la lumière du soleil en électricité. Selon de nombreux observateurs, l'installation sera capable de produire 20 gigawatts/heure d'électricité dans une première phase. Le système PowerTracker, utilisé dans cette installation, permet de suivre la course journalière du soleil dans le ciel afin de générer plus d'électricité que les systèmes à montage fixe conventionnels.
Le Portugal importe 90 % de l'énergie dont il a besoin, présente le taux de rentabilité énergétique le plus faible de l'UE, et se trouve donc dans une situation de dépendance extrême face aux pays tiers. En outre, ses émissions en dioxyde de carbone ont augmenté de 34 % depuis 1990.
Aussi, vu le fort potentiel du pays en matière d'ENR, le Portugal développe et étudie plusieurs projets dans ce domaine. Les engagements réalisés par le Gouvernement portugais prévoient qu'en 2010, 45 % de la consommation énergétique devra être assurée par des énergies renouvelables, l'hydraulique et l'éolien.
Parmi toutes les alternatives qui se présentent au Portugal en termes de production énergétique, l'énergie solaire est la plus privilégiée : le pays bénéficie en effet d'une exposition solaire annuelle qui varie de 2200 à 3000 heures du nord au sud, et d'excellentes conditions pour la conversion photovoltaïque (entre 1000 et 1500 kWh/an d'électricité produite pour chaque kW photovoltaïque installé).
