L'hiver 2006 dans l'hémisphère Nord a été le plus chaud de la planète depuis la création de données statistiques spécifiques il y a plus d'un siècle, a déclaré l'administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), une agence gouvernementale américaine. La température combinée à la surface de la terre et des océans entre décembre et février a été la plus élevée depuis 1880, et supérieure de 1,3 degré à la moyenne du 20e siècle.
Le deuxième hiver le plus chaud remonte à 2004, le troisième à 1998, a précisé un expert de l'agence. La NOAA estime que cette augmentation des températures est en partie la conséquence des émissions de gaz à effet de serre, mais aussi d'un phénomène El Nino modéré dans le Pacifique.
Les températures ont été supérieures à la moyenne en Europe, en Asie, en Afrique de l'Ouest, dans le sud-est du Brésil et dans la moitié nord-est des Etats-Unis. Le climat a été un peu plus frais dans certaines régions d'Arabie saoudite et dans le centre des Etats-Unis, a précisé l'agence.
L'Europe, pour sa part, a connu son hiver le plus doux depuis le début des relevés météorologiques fiables, soit une centaine d'années, entraînant floraisons précoces et avancée de certaines récoltes, dérangeant les cycles des animaux et faisant planer une menace de sécheresse. En France, l'hiver météorologique (décembre, janvier, février) a été le plus chaud au moins depuis 1950 avec des températures supérieures de 2,1 degrés à la normale saisonnière, selon Météo-France.
L'Italie a connu son hiver le plus doux depuis 1800, selon l'Institut des sciences de l'atmosphère et du climat (Isac) de Bologne, avec 2,27° C de plus que la moyenne 1961-1990. En Autriche, Vienne a battu son record de l'hiver le plus doux qui datait de 1915-1916 et en Hongrie, également, des records de douceur sur 100 ans ont été battus. A Stockholm le thermomètre affichait récemment 10 degrés alors que l'an dernier à la même date, il faisait moins dix avec 20 cm de neige au sol.
Conséquence de cette douceur inhabituelle, certaines cultures sont très en avance. Aux Pays-Bas, où les récoltes de blé d'hiver ont près d'un mois d'avance, les chercheurs en environnement de l'université de Wageningen pointent le risque de virus pour les champs de céréales en raison du développement des pucerons. En Italie, des variétés de légumes tels que petits pois, fèves, artichauts, laitues, asperges, sont déjà abondants sur les étals des marchés et le syndicat d'agriculteurs, Coldiretti, déplore de grosses quantités d'invendus.
En Allemagne, la douceur a favorisé la jaunisse nanisante de l'orge, une des maladies les plus sévères pour les céréales, les puces porteuses du virus ayant survécu à l'hiver. En Basse-Saxe (ouest), 50 % des champs d'orge sont atteints, selon l'Institut fédéral pour l'agriculture (BBA). La faune est également perturbée. En Autriche, les crapauds de Styrie ont entamé leur migration printanière avec quinze jours d'avance, risquant ainsi de se faire écraser en route, rien n'ayant encore pu être mis en place pour les protéger.
Aux Pays-Bas, l'observatoire de la nature, Natuurkalender, s'inquiète du développement "chaotique" des papillons, certaines espèces sortant beaucoup plus tôt que d'habitude. Des piverts et des hirondelles sont arrivés avec un mois d'avance. En Hongrie, les cigognes sont déjà revenues d'Afrique.
En Suisse, une partie des oiseaux migrateurs n'ont pas quitté le pays, notamment des échassiers comme le Courlis cendré. La sécheresse menace certains pays. En Espagne, les températures élevées, la sécheresse et le vent ont déjà provoqué une série d'incendies dans la région de Barcelone (nord-est) et de Valence (est).
A Rome, le chef du gouvernement Romano Prodi a envoyé une circulaire aux préfets et présidents de région pour mettre en place un plan préventif et se préparer localement en cas de sécheresse grave. A Athènes également, on craint une année difficile, notamment pour l'irrigation de la grande plaine céréalière de Thessalie. En France, le manque de pluie, surtout dans le sud du pays, n'a pas permis jusqu'alors de recharger correctement les nappes phréatiques.
