Le nombre de mutations génétiques impliquées dans le développement des cancers est beaucoup plus important qu'on ne le pensait, selon des chercheurs anglais dirigés par Andrew Futreal (Wellcome Trust Sanger Institute, GB). Cette équipe a passé au crible plus de 500 gènes isolés à partir de 210 cancers et a ainsi identifié un millier de mutations impliquées dans le développement des cancers. Cependant, toutes ces mutations n'ont pas le même rôle, précisent les chercheurs : il y a les ''conducteurs'' et les ''passagers''.
Futreal et ses collègues ont choisi de séquencer des gènes qui permettent la fabrication de kinases car on connaît déjà certaines anomalies chez ces enzymes qui sont liées à des cancers. A partir d'échantillons prélevés sur 210 cancers différents, les chercheurs ont traqué les mutations qui sont présentes chez les cellules cancéreuses mais pas chez les cellules normales. Ils ont ainsi trouvé plus de 1.000 mutations.
Parmi ces mutations, il y a celles qui entraînent la croissance des cellules cancéreuses et celles qui sont embarquées sur le même navire mais qui ne contribuent pas au développement du cancer. Les chercheurs ont identifié des mutations ''conductrices'' sur 120 gènes, pour la plupart encore inconnues. La majorité des mutations sont des passagers, expliquent Andrew Futreal. Le défi est de permettre aux biologistes de faire la différence entre les deux. En étoffant leurs connaissances des gènes impliqués dans les cancers -350 sont déjà connus- les scientifiques espèrent trouver de nouvelles cibles pour les traitements.
