Une nouvelle étape dans le développement de moteurs à hydrogène à haut rendement et à hautes performances a été atteinte grâce au concours financier de l'UE. Des chercheurs d'Allemagne, de Suède, de France et d'Autriche, collaborant dans le cadre d'un projet de recherche financé par l'UE en association avec des partenaires américains, ont mis au point une nouvelle technologie de l'hydrogène permettant de produire des moteurs d'un type nouveau et présentant un meilleur rendement.
Le projet de moteur à combustion interne à hydrogène HyICE («Hydrogen Internal Combustion Engine») a donné lieu à des essais de moteurs à hydrogène aussi performants que les moteurs diesel actuels mais non polluants, sans différence notable sur le plan du volume et de la puissance du moteur.
Ces moteurs fonctionnant à l'hydrogène offrent de nets avantages par rapport aux moteurs de la génération actuelle et s'annoncent concurrentiels en termes de performances et de coût par rapport aux autres systèmes de propulsion. Les membres du projet, qui sont issus de l'industrie automobile, des équipementiers et des universités, ont développé des techniques d'injection de carburant innovantes, aussi bien pour les moteurs de voiture que pour les moteurs de camion et d'autobus. Les spécialistes européens des techniques de l'hydrogène participant au projet de moteur à combustion interne à hydrogène HyICE ont procédé à des échanges d'informations réguliers sur les résultats de leurs travaux avec les chercheurs des laboratoires et des universités dépendant du ministère de l'énergie des États-Unis.
Il s'agit d'un exemple concret de coopération entre la Commission européenne et le ministère américain de l'énergie en vue de promouvoir la recherche ainsi que les idées nouvelles sur l'énergie de l'hydrogène et les sources d'énergie de substitution. Les résultats du projet ont été présentés à Munich.
Le membre de la Commission européenne chargé de la science et de la recherche, Janez Potočnik, a déclaré: «Le projet HyICE illustre clairement le rôle que la recherche européenne peut jouer pour réduire notre dépendance à l'égard des combustibles fossiles. Voilà un exemple d'investissement réussi de l'UE dans la recherche préconcurrentielle, dont les retombées potentielles dépassent largement les frontières de l'Europe. Les résultats obtenus avec ce moteur à hydrogène devraient encourager l'industrie à poursuivre le développement de cette forme de mobilité. La mise au point de technologies de ce type nous permettra de préserver notre environnement tout en conservant à l'Europe sa position de force face à la concurrence mondiale.»
Ce projet de moteur à combustion interne à hydrogène HyICE d'une durée de trois ans, animé par une équipe issue des milieux de l'industrie et des universités, en association avec des partenaires aux États-Unis, a produit des résultats expérimentaux très concluants, ouvrant la voie à une nouvelle génération de moteurs à hydrogène. Très peu polluants mais aussi performants que les moteurs diesel actuels, à dimension et puissance égales ou presque, ces nouveaux moteurs comblent utilement le fossé qui sépare les véhicules classiques d'aujourd'hui et les véhicules à pile à combustible de demain, posant ainsi un jalon décisif dans l'utilisation de l'hydrogène comme carburant de substitution.
