Des chercheurs américains ont franchi une étape clé décisive vers le mise au point d'un vaccin contre le SIDA selon la revue Nature.
Le VIH s'attaque spécifiquement aux lymphocytes CD4, des cellules qui jouent un rôle fondamental dans le fonctionnement du système immunitaire. Pour reconnaître spécifiquement ces lymphocytes, le VIH se sert de molécules particulières appelées « glycoprotéines » (gp) qui, dressées sur sa capside, lui donnent ce fameux aspect hérissé. Ces glycoprotéines sont capables de reconnaître des molécules spécifiques (les récepteurs) situées à la surface des lymphocytes.
Depuis longtemps, les scientifiques essayent d'élucider la structure de ces glycoprotéines dans l'espoir de les utiliser pour développer un vaccin qui aide le corps à fabriquer des anticorps susceptibles de s'y fixer et de bloquer le système de reconnaissance VIH/lymphocytes CD4.
Mais le VIH, comme le virus de la grippe, est en constante mutation et jusqu'à présent, les scientifiques ne parvenaient pas à repérer quelles parties stables du virus lui permettaient de toujours reconnaître les CD4. Peter Kwong et ses collègues du National institute of health (NIH) ont découvert un anticorps baptisé « b12 » capable de se lier spécifiquement sur les gp120 (glycoprotéines virales du VIH), à l'endroit même où cette dernière peut s'attacher au récepteur du lymphocyte.
« Un de nos premiers objectifs est de développer des vaccins contre le VIH qui pourraient stimuler fortement les anticorps neutralisant » a déclaré dans un communiqué Gary Nabel, un des auteurs de l'étude. La mise au point d'un vaccin est une des seules stratégies qui pourraient permettre efficacement d'éradiquer le sida. « Créer un vaccin contre le VIH est un des grands défis scientifiques de notre temps, a déclaré Elias Zerhouni en réaction à ces résultats. Pour lui, ces chercheurs ont révélé un « trou » dans l'armure du VIH, ouvrant ainsi une nouvelle voie pour affronter ce défi ».
