L'une des faiblesses fondamentales de l'énergie électrique est qu'elle ne peut pas être stockée de manière à ce que les excédents produits à certains moments puissent être redistribués quand la consommation dépasse la production. La solution la plus généralement pratiquée est celle de l'interconnexion des réseaux reliant des centres de production et de consommation dont les pics ne sont pas simultanés.
Ce défi du stockage et de l'adaptation en temps réel de l'offre à la demande d'électricité se pose également dans le domaine de l'électricité d'origine éolienne ou solaire, ces deux sources d'énergie étant à la fois diffuses et intermittentes.
Face à cette limitation fondamentale, des chercheurs australiens de l'Université de Nouvelle Galles du Sud ont perfectionné, depuis 1986, une solution technologique intéressante. Il s'agit du système dit des batteries en flux continu (flow batteries) aujourd'hui expérimenté avec succès en Australie, dans une ferme éolienne installée à King Island, près du détroit de Bass. Le procédé consiste à remplacer l'électrolyte « déchargé » après usage - un dérivé du bromure de vanadium- par un électrolyte chargé conservé dans un réservoir aussi grand que l'on veut.
Lorsque le vent souffle, les éoliennes chargent les batteries dont l'électrolyte est progressivement transvasé dans les réservoirs. Quand il ne souffle plus, les batteries alimentent les consommateurs et, au fur et à mesure de la décharge de leur électrolyte, se réapprovisionnent à partir du réservoir. La première batterie à flux continu avait été conçue par le français Charles Reynard en 1884.
Selon ses concepteurs, ce système peut être adapté à toutes les tailles de batteries et de moteurs électriques, y compris dans le transport. Avec de hauts rendements énergétiques de plus de 80 % et une durée de vie de plus de 16.000 cycles de décharges poussés, cette batterie au vanadium à flux deredox a démontré sa supériorité sur tous les autres systèmes de batteries actuellement existants pour les applications de moyenne à grande taille de stockage d'énergie, dans la gamme de puissance de 10 KW à 100 MW, avec des capacités de stockage allant de 30 minutes jusqu'à plus de 20 heures.
Pour l'instant, ce type de batterie reste plus coûteux que la production d'électricité à partir de pétrole, mais les coûts devraient diminuer avec le nombre des utilisateurs. La technologie des batteries en flux continu, développée par l'Université de Nouvelle Galles du Sud, est reprise actuellement par VRB Power Systems, basée à Vancouver. Un site devrait être implanté en Europe, auprès de la ferme éolienne de Sorne Hill, en Irlande.
Université de Nouvelle Galles du sud
