Le CEA-Drecam, en lien avec l'Université de Liverpool et l'Institut Hahn Meitner de Berlin, a mis en évidence la présence de structures nanométriques dans les cobaltates de sodium, des composés de la même famille que les cobaltates de lithium utilisés dans les batteries d'appareils portables. La compréhension de la formation de ces structures ouvre la voie à la production de nouveaux matériaux à fort pouvoir thermoélectrique, c'est-à-dire capables de transformer une énergie thermique en courant électrique et réciproquement.
Les fortes performances thermoélectriques de ces matériaux, observées en particulier pour une proportion d'ions sodium voisine de 0,8, et leurs possibilités de stockage de charges électriques, déjà utilisées depuis dix ans dans certains types de batteries alcalines, laissent envisager des applications importantes. Celles actuellement à l'étude portent par exemple sur l'utilisation d'un courant électrique pour refroidir des circuits électroniques, ou sur la conversion en énergie électrique de chaleurs perdues comme les gaz d'échappement.
