Après plus de 20 ans d'efforts infructueux dans le monde entier, des chercheurs australiens dirigés par le Professeur Dixon ont réussi à élucider les mécanismes intervenant lors de l'étape finale de la réplication de l'ADN.
La réplication de l'ADN s'effectue grâce à un complexe multiprotéique appelé réplisome qui assure deux fonctions majeures simultanées : l'une est de 'dézipper' les doubles brins d'ADN et l'autre est de produire une copie exacte de chaque brin.
Chez certaines bactéries, il existe une protéine dite TUS qui se fixe sur la séquence terminale de l'ADN en voie de réplication appelée séquence Ter. L'ADN bactérien étant circulaire, deux réplisomes copient les doubles brins d'ADN en sens opposé jusqu'à ce qu'ils rencontrent TUS sur leur chemin. A partir de là, l'avancée du réplisome dépend de la direction selon laquelle il progresse : le réplisome peut en effet déloger TUS dans son avancée s'il approche d'un côté mais est bloqué lorsqu'il arrive de l'autre côté.
Les mécanismes responsables de ce blocage viennent d'être élucidés. En fait la séparation des brins d'ADN résultant de l'avancée du réplisome vers la face dite permissive du complexe TUS/Ter provoque le départ de TUS. Ceci est le résultat d'une cassure progressive des interactions spécifiques du complexe TUS/Ter. Quand au contraire, le réplisome approche de l'autre côté et rencontre la face dite non-permissive du complexe TUS/Ter, la séparation des brins d'ADN expose une base qui va pouvoir s'insérer dans TUS. La nouvelle liaison ainsi créée renforce le complexe TUS/Ter, TUS est verrouillé sur son site Ter et empêche la progression du réplisome.
Le Professeur Dixon souligne que cette découverte est « non simplement importante parce qu'elle a résolu une question scientifique fondamentale, mais également parce qu'elle révèle un nouveau mécanisme d'interaction entre une protéine et l'ADN ». « Cette interaction qui est extrêmement stable pourrait déboucher sur de nouvelles applications en nanotechnologie et biotechnologie comme, par exemple, la conception d'outils diagnostiques moléculaires ultrasensibles pour le dépistage précoce des maladies, » poursuit le professeur Dixon qui ajoute " Cette découverte illustre, s'il en était besoin, comment des avancées en matière de recherche fondamentale sont indispensables pour permettre des innovations technologiques de rupture."
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