Depuis le 30 janvier, la plupart des nouveaux micro-ordinateurs vendus dans le monde sont équipés de Vista, le nouveau système d'exploitation de Microsoft, un pari majeur pour le groupe et un changement d'habitude pour des centaines de millions de consommateurs. Le patron et fondateur de Microsoft, Bill Gates, a lancé en fanfare le 29 janvier, à New York, son nouveau système d'exploitation, Vista. "Vista est la clé de la nouvelle ère digitale", a affirmé M. Gates devant plusieurs centaines de journalistes, que le groupe avait invité dans un théâtre de Broadway spécialement réservé pour cette occasion.
La principale innovation de Vista saute aux yeux. Il permet l'affichage d'icônes en trois dimensions et la superposition de plusieurs images dotées d'un pourtour transparent, un dispositif particulièrement adapté pour garder un oeil sur les programmes lancés auparavant. "L'interface évoque le meilleur d'Apple", observe un analyste.
Pour promouvoir Vista, Microsoft a lancé "la plus grande campagne de marketing jamais réalisée", a assuré le responsable de la communication, JB William, et prévoit 6,6 milliards de visiteurs dans 20 pays (cumul de l'audience des spots télévisés, de l'affichage, d'internet, des publicités au cinéma et dans la presse). Vista, jugé par les experts plus pratique et fiable, mais pas révolutionnaire, a été une entreprise colossale : il a coûté à Microsoft 6 milliards de dollars pour ses 5 années de développement, a révélé Bill Gates début janvier. Outre un nouvel aspect graphique, il inclut de nombreux logiciels : montage vidéo, navigation internet, e-mail, agenda, etc.
Lancé dès fin novembre pour les entreprises, c'est la version la plus aboutie de la série des logiciels Windows, moteurs de plus de 95 % des quelque 900 millions de micro-ordinateurs mondiaux. Concrètement, les nouveaux PC, portables ou non, seront progressivement tous prééquipés de Vista, quelle que soit leur marque -- sauf les "Mac", les ordinateurs du rival Apple, qui tournent sous un système différent. Le prix affiché d'un ordinateur inclut à la fois la machine et le logiciel.
Toute la question est de savoir à quel rythme les particuliers et les entreprises adopteront Vista et des ordinateurs assez puissants pour lui. Selon le cabinet IDC, Microsoft devrait en vendre 100 millions d'exemplaires dès 2007, équipant ainsi près de 10 % du parc mondial d'ordinateurs.
Vista remplacera les versions précédentes de Windows, surtout XP, sortie en 2001, utilisée par 87% des PC mondiaux, selon le cabinet OneStat. Windows domine la micro-informatique grand public : son seul rival, Apple (système d'exploitation MacOS) n'a conquis que 3 à 5 % du parc --même s'il a un peu grimpé ces derniers mois-- et les logiciels libres, comme Linux, moins de 1 %.
Pour Microsoft, l'enjeu est crucial, car les logiciels Windows représentent environ 30 % de son chiffre d'affaires (13 milliards de dollars sur 44 milliards en 2005-2006) et les deux-tiers de son bénéfice d'exploitation (10 milliards sur 16 milliards). Vista devrait mécaniquement accroître ses profits, car si la version basique coûte le même prix que XP (199 dollars), la version Premium, celle qui offre les vraies nouveautés, coûte 239 dollars, 20 % de plus. Microsoft espère qu'au moins 60 % des clients choisiront la version Premium.
Certains analystes prévoient que Vista rapportera à Microsoft 4 milliards de dollars supplémentaires dès 2007 et génèrera 70 milliards de dollars pour le secteur informatique mondial, ainsi que des dizaines de milliers d'emplois. Ce sont "les meilleurs 6 milliards que j'aie jamais dépensés", a lancé Bill Gates début janvier devant quelques journalistes.
Microsoft, les fabricants comme HP et Dell, ainsi que les détaillants espèrent un grand redémarrage du secteur, ralenti par la guerre des prix. Le retard de Vista, qui devait initialement sortir l'an dernier, a pesé sur les résultats de Microsoft fin 2006, car les consommateurs ont différé l'achat d'ordinateurs. Microsoft a également lancé le 30 janvier pour le grand public Office 2007, la nouvelle version de ses logiciels bureautiques (traitement de texte Word, tableur Excel), son autre produit-phare. En cumul, les versions de Windows et d'Office représentent les deux-tiers de ses ventes et 90 % de ses bénéfices.
Certains analystes prédisent que Vista sera l'apogée de Microsoft et des 22 ans d'histoire de Windows et que Vista représente la fin d'un chapitre dans l'histoire de Microsoft. Désormais, face au nouveau géant Google, la firme de Seattle est condamnée à changer de modèle techno-économique et s'oriente vers la vente et la location de logiciels et de services en ligne.
