Des chercheurs américains ont annoncé avoir réussi à détecter la maladie d'Alzheimer avant ses premiers symptômes chez certains patients, grâce aux technologies de l'imagerie associées à une nouvelle molécule se fixant aux protéines anormales de cette maladie dégénérative.
Les chercheurs de l'Université de Californie et Los Angeles (UCLA), qui ont publié leur étude dans le New England Journal of Medicine, affirment que leur méthode permet "de voir en temps réel dans le cerveau" et d'identifier les deux principaux marqueurs de la maladie chez des sujets qui pourraient ne développer Alzheimer que plusieurs années plus tard. "L'étude indique que nous pourrions avoir désormais un nouvel instrument de diagnostic pour détecter les prédispositions à Alzheimer afin de nous aider à identifier les personnes à risques, peut-être des années avant que les symptômes soient évidents", a déclaré le Dr. Gary Small, directeur du Centre sur l'âge à l'Université UCLA et principal auteur de l'étude.
Les chercheurs espèrent que ce nouvel instrument accélèrera la recherche sur les traitements d'Alzheimer et permettra à terme de diagnostiquer plus tôt la maladie et de traiter les personnes à risques, leur épargnant d'importantes dégénérescences. Actuellement, il n'existe aucun outil de diagnostic d'Alzheimer, une maladie neurodégénérative chronique toujours incurable, qui entraîne une détérioration progressive des fonctions cognitives (attention, perception, mémoire, intelligence, langage...). La nouvelle molécule parvient à associer les deux protéines caractérisant la pathologie, les dépôts anormaux ou plaques de peptiques (fragments protéiques) de bêta amyloïde, et les protéines Tau qui s'accumulent sous forme de filaments pathologiques dans les cellules nerveuses.
L'équipe de UCLA a expérimenté la nouvelle méthode sur un échantillon de 83 personnes et a ainsi pu distinguer les patients sains de ceux présentant des risques. Les sujets se sont vu injecter un composant radioactif, avant d'être observés à l'aide d'un scanner PET (positron emission tomography) et, pour 72 d'entre eux, à l'aide d'une IRM (Image à résonance magnétique). Les chercheurs ont pu identifier 25 malades probables d'Alzheimer, 28 personnes souffrant de légère dégradation cognitive et 30 présentant des résultats normaux.
La méthode s'est aussi montrée efficace, selon les auteurs, pour tracer la progression de la maladie dans le temps. Des scanners ultérieurs ont été réalisés sur 12 patients dont les fonctions mentales s'étaient détériorées. Or les images ont montré que plus la maladie était avancée plus la concentration du marqueur chimique était élevée dans les zones du cerveau où s'accumulent les protéines anormales. La concentration est de 5 à 11 % supérieure à celle constatée sur les scanners précédents.
"Cet examen pourrait être pour Alzheimer ce qu'un test de cholestérol représente pour une maladie ou une attaque cardiaque - un signal d'alarme qui donne une chance aux médecins d'intervenir plus tôt dans le processus de la maladie", a dit le Dr Small. L'Alzheimer touche quelque 25 millions de personnes dans le monde mais avec le vieillissement de la population, la maladie et d'autres formes de démence devraient toucher 42 millions de personnes dans le monde en 2020 et plus de 81 millions d'ici 2040.
