Des chercheurs australiens ont découvert une substance qui, testée sur des rongeurs, a réussi à bloquer l'appétence pour l'alcool et la rechute dans l'alcoolisme. Ces travaux pourraient déboucher sur de nouveaux traitements contre l'alcoolisme.
A la base de cette découverte, le système oréxine/hyprocrétine (autre nom de l'oréxine), des substances d'origine cérébrale connues pour réguler le sommeil et la nourriture (stimulant de l'appétit), et plus récemment, pour leur implication dans les comportements de dépendance aux drogues (cocaïne...). Rester éveillé et alerte dépend ainsi de neurones d'une région du cerveau appelée hypothalamus, qui sécrètent de l'oréxine.
La plupart des patients atteints de narcolepsie, maladie handicapante, marquée par l'irruption soudaine et invincible du sommeil dans la journée, ont des niveaux indétectables, ou très bas, d'oréxine, dans le liquide prélevé par ponction lombaire. Ceci, en raison probablement d'une défaillance des neurones qui la sécrètent dans l'hypothalamus.
L'administration de la pilule anti-sommeil, le modafinil, active ces neurones à oréxines. Pour son étude sur les rongeurs, l'équipe du Dr Andrew Lawrence du Melbourne's Howard Florey Institute a utilisé un produit qui bloque les effets euphoriques de l'oréxine sur le cerveau. "Dans une expérience, des rats qui avaient librement accès à l'alcool, ont cessé d'en boire après avoir reçu un inhibiteur de l'oréxine.
Dans une autre expérience, après avoir suivi un programme de désintoxication, les rongeurs n'on pas rechuté dans la dépendance quand ils ont été réintroduits dans un environnement qu'ils associaient à la consommation d'alcool", selon le Dr Lawrence qui a qualifié ces résultats de "spectaculaires". "Avant qu'un médicament bloquant l'oréxine puisse être développé, nous devons nous assurer qu'il sera sans danger pour un usage à long terme" et que les conditions du suivi du traitement soient pris en compte, a-t-il ajouté.
Cette recherche pourrait également conduire à de nouveaux traitements (coupe-faim) de troubles alimentaires, source d'obésité, selon les chercheurs. Le Dr Lawrence a cependant souligné qu'il n'y avait pas de garantie que ces résultats obtenus sur les rongeurs seront identiques chez l'homme, même si la piste paraît prometteuse. "Nous ne prétendons pas avoir trouvé la réponse à l'alcoolisme, mais nous pensons que nous avons là une cible thérapeutique potentielle qui mérite d'être explorée plus avant", a-t-il commenté.
